Братья Харди и тайна пропавших друзей

– Ник, курс на секретную бухту!

Мальчишки съежились, дожидаясь, когда же коричневая лодка проплывет мимо. А когда она наконец скрылась из виду, они вздохнули с облегчением. Вот только итог оказался для Джерри плачевным.

– Апчхи! Апчхи! – Эти звуки эхом разнеслись над утесами и водой.

– Мамочки, я не нарочно, – прошептал Джерри. – У меня аллергия на сосну!

– Тссс! Молчи! – предупредил Джо. – Может, тебя услышали, а может, и нет.

Друзья стали ждать. Сердца в груди тревожно колотились. Мерное урчание моторной лодки ускорилось и наконец превратилось в громкий, злой рык.

– Все-таки услышали, – сокрушенно заключил Джо.

Через мгновение коричневое судно снова оказалось на виду. Только теперь пассажиры с подозрением оглядывали берег острова!

Мальчишки попытались понадежнее спрятаться под сосновыми ветками, но куда там. Наверняка их преследователи уже успели увидеть корпус «Неаполя».

– Вон они! – проорал Фритц Старк. – Вон в той лодке!

Когда лодка бандитов резко повернула и помчалась прямо на затаившихся мальчиков, Джо прошептал:

– Джерри, беги!

Вот только густой кустарник, который прежде служил им убежищем, стал преградой для побега. Вцепившись в крепкие ветви, Джо подтянулся на руках, а потом нащупал ногами твердую почву. Но когда он, спрыгнув на нее, попытался отбежать в сторону, ноги запутались в ветвях.

Бам! Лодка грабителей врезалась в «Неаполь». Бандиты стали продираться сквозь сосновые ветви к мальчишкам, и деревья затряслись.

– Хватай их! – приказал Старк.

Джерри нагнал Джо, и на мгновение они оба застыли в нерешительности. Вокруг были сплошь серые скалы. Но впереди темнела узкая расщелина, которую Джо заприметил раньше.

– За мной! Я кое-что придумал! – сказал он.

Друзья со всех ног бросились вверх по холму, но и злодеи не отставали – их разделяло всего несколько ярдов. Взявшись за руки, ребята карабкались по склону. Один раз Джерри споткнулся, и Джо пришлось остановиться, чтобы помочь ему вернуть равновесие. Приземистый, мускулистый Старк стремительно их догонял.

Джо выдрал с корнем невысокое колючее растение и кинул его Старку в лицо. Тот гневно взревел, но продолжил карабкаться. Один прыжок – и он уже схватил Джо за ноги!

– Попался! – вскричал он, когда мальчик повалился на живот.

– Джерри, беги! – воскликнул Джо и кинулся на своего обидчика.

А второй бандит из лодки тем временем обогнул их и, бросившись за Джерри, исчез на вершине расщелины.

Джо бился что было сил, но Старк оказался куда тяжелее и уже скоро прижал к земле руки мальчика и стянул их ремнем.

А вскоре на вершине расщелины показался и Джерри, связанный по рукам сообщником Старка.

– Спускайся давай, – грубо приказал ему злодей.

Пока они шли вниз, Старк разглядывал Джо с недоброй усмешкой.

– Гляди-ка, Ник, кто у нас здесь! – объявил светловолосый.

Его подельник ухмыльнулся, узнав Джо:

– Один из братьев Харди! Ну и ну!

– Что будем делать с ним и его дружком?

– Загружай в лодку. В пещеру их отвезем.

– Только у нас мало времени, – предупредил Ник.

– Да не волнуйся, – зловеще произнес Старк. – Мы быстренько с ними расправимся.

Глава XIX Каменная тюрьма

В глазах Джерри мелькнул страх, а лицо побледнело. Джо мужественно скрывал свои чувства, несмотря на угрозы Старка. В голове друзей крутилась одна и та же мысль: что с ними сделают эти злодеи?

А пока бандиты затаскивали Джо и Джерри в коричневую лодку, Фрэнк на полной скорости вел «Сыщика» к бейпортской гавани. В какой-то момент он обернулся и нахмурился.

– Где же «Неаполь», Тони? – спросил он. – Ты его не видишь?

Тони тоже оглянулся.

– Нет, – признался он.

– Они не должны были так уж сильно отстать, – рассудил Фрэнк.

Он еще несколько раз встревоженно всматривался назад, а когда они были уже почти у самого поста береговой охраны, предположил:

– Может, у них двигатель заглох? «Неаполь» не так уж и сильно уступает «Сыщику» в скорости.

– Это вряд ли, – коротко возразил Тони. – Я же недавно все проверял.

Фрэнк остановил лодку у пристани береговой охраны, наскоро пришвартовал ее и полез вверх по лестнице.

– Тони, ты только не волнуйся, я за помощью схожу, – пообещал он и побежал по причалу к посту.

– У меня в лодке остался друг с больной ногой, – запыхавшись, сообщил он лейтенанту Паркеру.

А через несколько секунд четверо служащих береговой охраны (двое – с носилками наперевес) бежали вместе с Фрэнком по пристани. Осторожно, со знанием дела они подняли Тони по лестнице и положили на носилки.

– Тони, ты как себя чувствуешь? – спросил Фрэнк.

– Отлично, – последовал мужественный ответ. – Ты забудь обо мне, Фрэнк, позаботься лучше о Джо и Джерри. С ними, наверное, что-то случилось!

– Тони надо показать доктору, – сказал Фрэнк лейтенанту Паркеру. Они оба шагали рядом с носилками.

– Мои люди о нем позаботятся, – пообещал молодой офицер. – У нас всегда наготове автомобиль для таких вот экстренных случаев. Но что он такое сказал, а, Фрэнк? Что-то случилось?

– Скоро расскажу, – ответил мальчик. – Возможно, нам понадобится катер и небольшое подкрепление. Можно вашим телефоном воспользоваться?

Фрэнк зашел на пост и позвонил в полицию.