Братья Харди и тайна пропавших друзей

– Да ты же на пару со своим несносным братцем всю дорогу мешаешь нашим планам! А я же все до мелочей продумал!

– Это уж несомненно, – парировал Джо. – Кто угнал машину в Нортпорте?

– Ник, – ответил Старк. – А Бен с Дедком в это время прокатились на «Черной кошке». Бен выяснил, где вы храните вашу лодку, а позже Дедок ее позаимствовал.

– Он вломился к нам в сарай, пока остальная часть банды грабила банк, – подначил его Джо.

– Все так, умник, – Фритц Старк усмехнулся. – Бен был с нами. Дедок поджидал на борту «Сыщика». Мы планировали уплыть прямиком на остров Отшельника.

Несмотря на плачевные обстоятельства, Джо и Джерри не сдержали злорадного хохота.

– Ага, а вместо этого сели на мель на побережье, – сказал Джо.

Старк помрачнел:

– Да, но нас это не остановило. Мы добрались до Трущоб, там взяли машину Бена и поехали искать другую лодку. Нашли и «одолжили». Бен подогнал лодку к Трущобам по воде, а я поехал обратно на автомобиле. По радио услышал, что ваш папаша взялся за расследование ограбления. И как только Бен вернулся в Трущобы, я рассказал ему об этом – а еще о том, что видел вас с братцем в магазине костюмов.

Тогда Бен придумал, что вас надо похитить, чтобы ваш отец прекратил расследование.

– Мы ему рассказали, какой костюм выбрал твой братец, – подхватил Фритц.

– И он послал на дело двух воришек, – с отвращением добавил Ник. – Морэна и Дьюка! Они заявились к Френчу, и тому пришлось рассказать, где пройдет маскарад. А потом эти недоумки украли не тех мальчишек!

– И где они сейчас? – тут же спросил Джо.

Бандиты только усмехнулись.

– А когда вы поняли, что взяли не тех? – спросил Джо. – После того, как привезли их в Трущобы?

Старк недобро на него покосился:

– Ты и это знаешь?

– Кто бы из вас не пытался сжечь костюмы и спрятать резиновые маски, ничего не вышло, – продолжал юный детектив. – Их обнаружили.

– Опять Дьюк оплошал, – проворчал Дедок.

– Вам никогда не найти своих друзей, – заявил Ник. – Никто их не отыщет!

А потом выяснилось, что бандиты нарочно попытались протаранить «Сыщика», чтобы выяснить, насколько проворна эта лодка.

– Для побега нам нужно было маневренное судно, – пояснил Старк, – и мы сразу поняли, что ваше подойдет.

– Мы видели, как вы отплыли с острова во время грозы, – сказал Джо. – Зачем?

Старк коротко улыбнулся:

– Нам срочно надо было в Бейпорт. Осталось у нас еще одно дельце на сегодня, а потом мы отсюда линяем.

– И для него нужна быстрая лодка, – уточнил Дедок.

– Выходит, вы собственного брата в тюрьме бросите? – поддел Джо Старка. – Настоящий товарищ!

Старк злобно нахмурился:

– Слушай, мальчонка, я не собираюсь бросать брата в беде. – Он повернулся к Дедку и прорычал: – Тащи малявок в пещеру. Потом с ними разберемся.

Бандит стянул руки ребятам толстой веревкой – хотя они уже и так были связаны ремнями, – а потом связал Джо ноги и подошел к Джерри, чтобы сделать то же самое. Все это время Джо размышлял над тем, что им далось узнать.

«Старк говорит, что у них осталось еще одно дельце, но брата он не бросит. Это, похоже, означает, что они плавали в Бейпорт, чтобы спланировать побег из тюрьмы, который должны провернуть сегодня. А потом они вместе сбегут».

– А теперь в пещеру! – сердито объявил Дедок.

Джо и Джерри оттащили в самый дальний угол темной пещеры. Тут стоял запах плесени и сырости.

Старк швырнул их на землю и ушел.

Мальчики дождались, пока глаза привыкнут к темноте. А потом Джо разглядел рядом чье-то тело, и по спине у него побежали мурашки. Неужели это Чет или Бифф?!

Джо, извиваясь, точно змея, подполз к неизвестному и толкнул его. Тот застонал, будто во сне, и повернулся к мальчику лицом.

– Сомы прыгучие! – изумленно прошептал Джо. – Это же мистер Френч!

Глава XX Ловушка для недруга

– Мистер Френч, что случилось? – потрясенно спросил Джо.

Торговец костюмами с трудом сел.

– Это было ужасно, – дрожащим голосом признался он. – Где я? Те, кто меня сюда привез, завязали мне глаза.

– Вы в пещере на острове Отшельника, – сообщил Джо. – Кто вас во все это втянул, мистер Френч? Я даже думал, что вы член банды!

– Нет! – возразил Френч. – Поверь мне, мальчик! Уж какие душевные муки я претерпел после того, как продал этим негодяям маски для ограбления! Я совсем забросил свое дело – даже перестал за ассортиментом следить. Фритц Старк и Ник Глэйзер были у меня в магазине в тот день, когда вы зашли за костюмами. Они пришли забрать заказанные маски. Я у них еще спросил, мол, вы что, на вечеринку собираетесь? А Глэйзер рассмеялся и говорит: «О да, и она будет полна сюрпризов». А когда я ушел в подсобку за товаром, то слышал, как они смеялись и обсуждали банк.

– И вы сразу поняли, что к чему, – предположил Джерри.

– Да. Я понял, что передо мной преступники.

– Надо было нам на это намекнуть! – сказал Джо. – Почему вы в полицию не обратились?

Мистер Френч вздохнул:

– Я совершил страшную ошибку: рассказал им о своих подозрениях и о том, кто вы такие. А они в ответ пообещали, что прикончат меня и семью мою не пощадят, если я кому-нибудь расскажу. Я увез родных из города на всякий случай.