Бронзовый клад

Когда в тот раз мы, друзья мои, с вами расстались, я вернулся домой, дабы провести зиму с престарелым отцом. Моя родина далеко отсюда, в южной стороне… Среди высоких лесистых гор блестит зеленое озеро, где каждый день купает свой лик солнце. Рядом с берегом расположилась на воде моя родная деревня…

– Как это, Ястреб? Прямо на воде?

– Да, на воде… Все наши дома стоят в озере.

– На лодках или на плотах?

– Нет, не на лодках и не на плотах, но стоят они твердо, как стоят на земле ваши собственные дома.

– На воде – и при этом твердо?

– Да, именно так.

Ястреб протянул руку и взял жбанчик с водой. Вылил ее на землю перед собой и начал втыкать в получившееся маленькое озерцо коротенькие веточки.

Все внимательно следили за его действиями.

Покончив с этим занятием, он сказал:

– Деды наших дедов рубили лес и очищенные от сучьев стволы деревьев вот этак вот устанавливали в воду. Сваи высовываются из озера на высоту человеческого роста, а поверх них уложен помост из деревянных брусьев! Он выдержит вес целой толпы мужчин и даже не шелохнется, потому что внизу, возле дна, сваи укреплены камнями. На этом-то помосте и стоят наши хижины. На берег ведут три мостка.

– Ловко! – одобрил Келта. – За водой далеко ходить не надо!

– И мусор легко убирать. Осколки да черепки сбрасываются в озеро, так что ноги случайно не поранишь.

– Небось, детишки частенько в воду падают?

– Да, бывало прежде такое, но мы поставили вокруг помоста ограждение, а неразумную малышню привязываем за ножки.

– А скотина ваша где?

– Коровы и овцы – на берегу, в загоне, но в лихую годину мы заводим их по мосткам прямо в поселок. У нас есть там и хлев, и запасы корма…

– Значит, неприятелю до вас не добраться?

– Не добраться! Как только стража замечает чужаков, мы уводим скотину, убираем мостки – и никто нам не страшен.

– Хорошо! Похвально! – говорили слушатели, столпившиеся вокруг рассказчика.

– Нет, плохо, – веско произнес Винд.

– Что же тебе не нравится?

– А вот что: бревна, воткнутые в дно, – ладно; помост из толстых брусьев – хорошо; хижины из дерева – удобно… Но теперь скажи мне, Ястреб, а где вы готовите еду и греетесь у огня? Костер-то можно только на берегу разводить, иначе вся ваша деревня вмиг заполыхает!

– Погоди, Винд, я сейчас поясню: в каждой хижине есть очаг, где варится каша и пекутся лепешки, но сначала на полу устраивается каменное основание, обмазанное глиной.

– Ага, вот это вы умно придумали!

– Конечно, за огнем нужно следить, – продолжал Ястреб. – А как же иначе? Соседское селение на другой стороне озера однажды выгорело целиком. Я тогда подростком был… Пламя буйствовало, и до нас доносились отчаянные крики… Сейчас там уже новая деревня, хотя и не такая большая, как прежняя. Наши девушки уходят туда замуж, а наши парни отыскивают себе там невест.

Моя сестра – красивая, как звезда в безлунную ночь, – должна была стать женой старейшины того поселка. Отважный Месяц собирался взять ее себе в жены, и отара овец в его загоне уже была готова как выкуп за невесту – мою сестру Утреннюю Звезду.

Итак, я поспешил тогда домой. Сделки мои оказались удачными, и я намеревался устроить сестре пышную свадьбу. Но какое страшное известие ожидало меня!

Мой отец тяжко занемог и не вставал с одра. А моей сестры Утренней Звезды и след простыл. Я бил себя кулаками по лбу и горестно причитал, узнав, что сестра моя была похищена чужаками-воинами, которые перешли через Белые горы, напали на нас и забрали много голов нашего скота и многих наших девушек…

Рассказывали, что Утренняя Звезда несла вместе с подругами молоко с пастбища. Враги подстерегли их в лесу, пленили и увели с собой. Убежать удалось только одной. Охваченная страхом, добралась она до деревни и поведала об этом жутком событии. Наши храбрые мужи немедленно отправились в погоню за дерзкими похитителями, но спустя три дня воротились ни с чем. Чужеплеменники поспешно скрылись за высокими горами, прихватив с собой и наш скот.

Обороняя наши стада, пал тогда старейшина Скальный Орел, погибли смельчак Чеглок, и мой верный друг Перепелятник, и отважный Гром… Пятерых раненых принесли в деревню на носилках. То-то было стенаний и плача! Наших девушек и Утреннюю Звезду никто с тех пор не видел, никто о них не слышал.

Старик-отец умер через несколько дней. Даже наш мудрый шаман Воющий Ветер не сумел помочь ему, хотя и выкрикивал день и ночь свои заклинания.

Когда же потом собрался совет нашего селения, мне предложили стать старейшиной. Я поблагодарил за оказанную честь и объяснил, что Великий дух дал мне другое задание: я должен пойти по следам моей сестры Утренней Звезды и вернуть ее – либо погибнуть.

Все жители деревни слышали мою клятву.

Храбрый Месяц присоединился ко мне, и мы отправились в трудное путешествие. Осень была уже в разгаре, и горы стояли до половины белые. Тем не менее мы надеялись счастливо перевалить через них до того, как снег засыплет их полностью.