Бронзовый клад

Негодяи ответили, что добычу свою не вернут, а вернут одну только Утреннюю Звезду. Я подумал, что для начала мы заберем у них Утреннюю Звезду, а затем придем весной с большим отрядом и накажем возомнивших о себе воров. И вот мы с Месяцем пошли в их городище, окруженное валом. Но едва миновали мы ворота, как они коварно накинулись на нас, схватили и связали…

– Экие мерзавцы! – не сдержался Винд.

– Дальше и того хуже! Через их городище проходил караван купцов из южных краев, что лежат у моря, и эти купцы должны были нанять носильщиков, так что ж вы думаете? Супостаты продали нас им в рабство…

– Ой-ой-ой! – разнеслись над лагерем горестные выкрики слушателей.

– Купцы возвращались с товаром в свои земли, им требовалось много носильщиков, чтобы поспеть домой до зимы. Они уложили нам на носилки тюки с мехами. Тумаков от них мы получали больше, чем еды.

Однажды нам предстояло пересечь бурную реку, и мы с Месяцем нарочно замешкались, когда крепили груз к носилкам. Мы ступили в воду последними, а потом закричали, что нас уносит течение и что мы поищем лучший брод. Мы воротились на берег и медленно двинулись по нему. Когда же все остальные уже переправились, мы сбросили весь товар в воду и побежали по лесной тропе. Наш замысел почти удался, да только путь нам преградили четыре стражника, охранявшие караван с тыла. Мы с Месяцем совсем про них позабыли.

Они кинулись на нас, как собаки. Мы славно бились. Но нас было двое невооруженных против четверых здоровяков с оружием! Я получил такой удар по голове, что лишился сознания. Однако же Месяц среди всего этого переполоха сумел улизнуть, и его не поймали.

С той поры со мной обращались хуже, чем со скотиной. Мы шли еще долго. Края там совсем не такие, как у нас. Много скал и каменистых равнин. Леса лиственные, а не хвойные, как здесь, и даже кусты выглядят иначе. С южной стороны дул теплый ветер.

И вдруг с вершины одной из гор мы увидели вдали море!

– Ого! Море! Море!

– Да, самое настоящее море! Оно блестело вдали и казалось бесконечным. Караван остановился, и все мы принесли жертву Великому духу. Я не мог налюбоваться морем, оно очаровало меня, хотя и выглядело пустынным – гладкая бескрайняя равнина без холмиков, без деревьев. А вдалеке и не разберешь – море это еще или уже небо.

Когда мы добрались до побережья, купцы наняли три корабля. Посреди каждого возвышалась мачта – бревно, без сучков и ошкуренное. К нему крепилась рея с большим полотнищем – парусом. Мы погрузили товары, и я стал ждать, что меня вот-вот освободят. Но я ошибся. Самая тяжелая работа мне еще только предстояла. Нас, рабов, заставляли грести, когда ослабевал ветер. Тот, кто не пробовал, даже не представляет, что это за мука! Наше плавание по Великой реке – детская забава в сравнении с плаванием по морю. Много раз думал я, что умру от усталости. Но как только надсмотрщик замечал, что я опускаю руки, он сразу хлестал меня бичом. Мы двигались прямиком на юг, вдоль побережья. Иногда корабли приставали к берегу, чтобы пополнить запасы воды и пищи.

Однажды сильный ветер выгнал наше судно в открытое море. Земли видно не было, так что, когда ветер стих, мы не знали, где находимся. Каждый из кораблей хотел плыть в свою сторону. Споры все длились, и тут на горизонте показалось несколько кораблей. Наших начальников их появление не обрадовало, и они приказали как можно быстрее плыть прочь. Надсмотрщики стегали нас, и все равно им казалось, что мы гребем слишком медленно. Чужие корабли были проворнее. Они нагнали нас.

Купцы раздали всем нам оружие и сказали: «Бейтесь, на нас напали разбойники!»

Но мы, рабы, до смерти устали и не имели никакой охоты сражаться. Никто из нас не сопротивлялся, когда чужое судно зацепило наш корабль крюком и на палубу стали запрыгивать вооруженные люди. Те из надсмотрщиков, кто решил драться, кончили плохо. Их, тяжко ранив, побросали в воду.

То же случилось и на других кораблях. Морские разбойники захватили все имущество, и суда тронулись в обратный путь. Моя участь легче не стала: я по-прежнему должен был работать веслами и по-прежнему над нами стоял надсмотрщик с бичом. Но этот новый надсмотрщик был ротозей, и мы его обманывали.

На другой день после нападения морских разбойников буря вернулась. Она оказалась сильнее прежней. Все корабли раскидало в разные стороны, так что каждый из них искал спасения в одиночку. Внутрь нашего судна начала просачиваться вода, мы еле успевали ее вычерпывать…

– А она и вправду соленая? – перебил рассказчика Коротышка. Он устроился рядом с костром, напротив Ястреба, и жадно впитывал его слова, хотя разбирал далеко не каждое из них. Ему очень помогало то, что речь купца была образной и сопровождалась многочисленными поясняющими жестами.

– Да, она соленая. Такая соленая, что для питья не годится, – вежливо ответил Ястреб, который успел уже за это короткое время привязаться к мальчику.

– Не мешай, Коротышка! Хотим послушать, что было дальше! – попенял ему Келта.

И Ястреб продолжил: