Бронзовый клад

Крокодил живет в воде и ловит все, что движется. Представьте мой тогдашний ужас! В два прыжка я выскочил на берег. Но крокодил преследовал меня. Я крутился и подскакивал, чтобы увернуться от него. Не зная, что предпринять, я схватил свою одежду, что лежала на песке, – это были два фартука, ничего другого мужчины там не носят, – и швырнул их разъяренному крокодилу в открытую пасть.

Крокодил вцепился в фартуки, а у меня появилась минутка, чтобы перевести дух. Тут уже прибежали мои спутники и начали бить зверя дубинами. Как только он хотел схватить кого-нибудь, он тут же получал по морде, так что очень скоро чудище удрало и скрылось в воде.

Я был рад, что для меня все счастливо закончилось: мне приходилось слышать истории о людях, которых крокодил утаскивал в реку и там пожирал. Поэтому каждый в той стране, когда собирается в путешествие по священной для них реке, покупает у тамошнего шамана оберег от крокодила. После того, что со мной случилось, я тоже поспешил обзавестись таким талисманом. Вот он, глядите…

И Ястреб извлек из висевшего у него на шее мешочка маленький свиток.

Коротышка пошевелил дрова в костре, чтобы огонь стал ярче, и Ястреб бережно развернул свиток папируса[23]. На нем красной краской было нарисовано несколько значков.

Винд, Келта и все остальные подошли к рассказчику и в изумлении принялись рассматривать редкостный оберег.

– Это филин, – объяснил Ястреб, – он означает м, вот этот вот крючочек зовется с, этот человечек – г, а эта птица – у. Вместе выходит , то есть крокодил…[24] Чтобы не было сомнений, шаман нарисовал вот тут маленького крокодильчика. Посмотрите, как он выглядит.

Окажись тогда при мне мое охотничье копье, я не стал бы удирать от крокодила. Я проткнул бы ему глотку, и он бы подох. Однако Великий дух был рядом со мной и не вложил мне в руку ни топора, ни копья. Ведь я бы так и так погиб…

– Как это, Ястреб?

– Если бы победил крокодил, я бы умер, а если бы победил я, то мне бы все равно не жить. Крокодил в тамошних землях животное священное, и горе тому, кто убьет его! У нас же Медведи не убивают медведя, Бобры бобра, Вороны ворона, вот так и в Кеме никто не смеет убивать крокодила или белую птицу ибис. Ибис ходит по городу, прямо среди людей… И кошку, ловящую мышей, нельзя убивать, и змею, ползущую по стене. В этих зверях живут духи умерших людей…

Я расскажу вам, как из-за кошки меня приговорили к смерти.

Мы уже возвращались обратно, плыли вниз по течению. И в одном городе поучаствовали в битве. Там то и дело воюют между собой города, правители и чиновники. Фараону нет до этого никакого дела.

Мы увидели отряд воинов, которые ожесточенно рубили людей. Мы убежали от них и наткнулись на другой вооруженный отряд. Не желая быть убитыми, мы заявили, что хотим примкнуть к ним. Они приняли нас и превратили в сторожей скота и добычи. В Кеме воин не может следить за скотиной. Тот, кто принадлежит к роду пастухов, или жрецов, или воинов, навсегда остается пастухом, жрецом или воином. А свинопас – тот вообще никто, все им брезгуют… Так уж в этом Кеме заведено.

Да, мне же пора вернуться к той проклятой кошке! Из всех наших только меня удостоили права носить оружие, потому что я заявил, что был дома охотником и купцом. И я получил отличный бронзовый топор, сунул за пояс красивый кинжал, а на спину повесил круглый щит – и превратился в воина страны Кем. Мы захватили несколько городов, и однажды, когда мы сносили в одно место всю добычу и я тащил по узкой улочке слоновий бивень…

– Что это еще за слоновий бивень, Ястреб?

– Слон – самый большой в мире зверь, даже больше зубра. Сам-то я его не видел, но мне о нем рассказывали. Он похож на свинью, рыло у него длинное, и он раскачивает им и изгибает его, как хочет. Из пасти у него торчат длиннющие клыки, или бивни, – примерно как у кабана, но только каждый такой клык – вот как моя нога или даже больше. И один такой клык я как раз и волочил по улочке. На стене разрушенного дома сидела кошка. Когда я проходил мимо, она зашипела и собралась кинуться на меня. Ну, вы знаете кошек, что водятся в наших лесах. Когда кошка в ярости, справиться с ней трудно. И я легонько оттолкнул ее кончиком бивня, чтобы она дала мне пройти. Что тут началось! Кошка прыгнула мне на шею и расцарапала ее. Я сбросил ее с себя, а когда она напала снова, ударил слоновьим клыком. Она растянулась на земле с разбитой головой…

Я хотел было идти дальше, но со всех сторон набежали люди. Крича, что я убил кошку, они обступили меня и повели к судье. И я был приговорен к смерти… Если бы я убил человека, ничего бы не произошло, но за убийство кошки полагалось суровое наказание. За меня вступился мой военный начальник, но это не повлияло на приговор. На свободу меня не отпустили, а применять силу он не захотел, потому что опасался народных волнений.

Назавтра мне должны были отрубить голову. Однако ночью город захватило другое войско, всех узников выпустили – и я оказался на воле.

И снова сделался воином.