Былое сквозь думы. Книга 1

По прошествии некоторого времени со стороны недалёкой тамариндовой рощицы послышался треск ломаемых деревьев и шум работы гигантских мехов, сопровождаемые надсадным пыхтением паровоза. Всем стало ясно, что это слоны потянулись на водопой, а скоро из зарослей показалось и всё стадо о восьми головах.

Впереди шёл великолепный двенадцатифутовый самец с бивнями в восемь или девять футов. Это, несомненно, был вожак. Он гордо выступал впереди, хлопая громадными ушами и изредка останавливаясь, чтобы задрать хобот и принюхаться. Остальные особи были значительно меньших размеров, а сзади всех плелась старая, уже скинувшая бивни, самка.

Я искренне пожелал себе удачи, надеясь, что именно вожак стада выйдет на меня, а уж тогда-то я не растеряюсь и сверх прочих заслуг покрою себя славой великого охотника за бивнями.

Словно услышав мой призыв, красавец-слон направился в мою сторону, отбросив всякую осторожность. Великолепное животное неотвратимо надвигалось на меня, как гора на вооружённую мышь, с каждой минутой увеличиваясь в размерах, и всё моё естество до дрожи в коленях пронял охотничий азарт. Надёжно укрепив ружьё на заранее подготовленном бруствере своего окопа полного профиля, я начал целиться в наиболее уязвимое место слона между глазами и ухом, а когда до гиганта оставалось ярдов сорок, нажал на курок. Раздался выстрел, а взметнувшийся от него дымок, на миг ограничил и без того скудную видимость для моего слезящегося в напряжённом прищуре ока. Когда я вновь продрал глаза, слон уже валился на колени, трубным гулом сотрясая воздух, а телом землю. Это был отличный и достойный меня выстрел, а пуля попала, видимо, прямо в сердце, так как голова падающего слона не была повреждена.

Я непроизвольно вскочил, потрясая ружьём и издавая победный клич. Однако долго ликовать времени не было. Со всех сторон слышался рёв животных и беспорядочные выстрелы. Пора было выбирать очередную жертву, чтобы так же метко сразить её из второго ствола моего грозного оружия.

– Баас, – раздался над моим ухом отчаянный вопль бушмена, – инкубу жив и идёт сюда!

Только этого мне и не хватало!

Я быстро перевёл взгляд на убитое мною животное, и одного взгляда хватило на то, чтобы правильно оценить обстановку. Чёртов слон, навязавшийся на мою голову, уже встал с колен и, наклоня голову со страшными бивнями и грозно поднятым хоботом, умными глазами обшаривал пространство перед собой, явно выискивая обидчика. Я быстро нашёлся, поэтому он, не долго думая, на меня и устремился. Положение складывалось некстати боевое. Мои ноги намертво прикипели к земле, руки к оружию, а весь я был уже не в состоянии броситься по пустыне врассыпную. Охота близилась к концу. Ещё несколько минут, и я буду втоптан в Калахари по самую шею!

Но вдруг безмозглый гигант остановился и, взревев от боли, бросился в сторону от меня. Это мои верные туземцы, выскочив из укрытия и отвлекая слона на себя, успели бросить в его морду свои острые ассегаи и проткнуть чувствительный к боли хобот. И тогда-то, лишь только недобитый вожак повернулся ко мне боком, я спас своих черномазых от верной гибели, разрядив, не целясь, второй ствол ружья прямо в слоновье брюхо. На этот раз слон упал серьёзно и на бок. Тут уже и я не стал мешкать, а со скоростью гепарда переместился далеко в тыл этого мстительного животного и, перезарядив ружьё, наконец-то перевёл дыхание. Но чудовище на сей раз не поднялось. Значит, охота для меня продолжалась.

Полностью придя в себя от первого успеха и обозрев арену охотничьих страстей, я увидел четырёх, убегающих в заросли слонов. Ещё два их собрата в небрежных позах валялись на земле вдали от вожака, демонстрируя полную покорность. Последний же, восьмой, видимо раненый в ногу, прихрамывая, зачем-то бежал ко мне, как бы ища защиты. Но я, наученный горьким опытом, проворно укрылся за ближайшим деревом и приготовился к отражению полюбившего меня слона. Однако, приглядевшись внимательнее, я определил, что животное домогается близости вовсе не со мной. Раненый колосс, хоть и тяжело, но уверенно преследовал Мпенделя. Мгновенно приняв решение, я бросился на выручку слуги капитана, но прицельного выстрела, из-за постоянного перемещения цели, не получилось. Пули лишь слегка задели слона, прибавив ему ярости. Я вновь перезарядил ружьё и слегка выступил из-за укрытия навстречу угрожающей негру опасности. Но мне не дано было совершить очередное благое дело. Матёрый хищник уже настиг бедолагу. Он заботливо обхватил негра хоботом поперёк чёрного туловища и высоко поднял над землёй. Затем, глухо шмякнув жертву оземь и прижав её ногой, слон разорвал несчастного на две неравные половины, как обыкновенную тряпку, и отбросил ошмётки окровавленного тела с кучерявой головой далеко в сторону. Я, взмокший от ужаса, как раз в это время находился на расстоянии уже верного выстрела и не дрогнувшей рукой сумел всадить две разрывные пули ему под рёбра. Слон пал, даже не охнув, а я пошёл собирать друзей.