Чего боятся кальмары (СИ)

— А подгузников сколько мы поменяли — не счесть, — неторопливо продолжал он. — С детьми вечно что-то случается, далеко не всегда приятное. То марсианских вшей кто подцепит, то слюни пускает, то в соплях всё измажет, а то вообще прибежит к тебе в кровать посреди ночи потому, что шорохов испугался, и лужу у тебя под одеялом сделает… Без этого никак не обойтись. И не страшно это совсем. Привыкнуть можно. Потому давай, покажи, что тут у тебя.

Когда притихший кальмар позволил Коку зайти в душевую, Старпом с трудом вздохнул — до этого кислый воздух совсем не лез в глотку.

— Да, большую часть мы, конечно, уже не спасём. Но так ведь оно и задумано природой, понимаешь? Знаешь же, зачем их такая куча? — спросил Кок, склонившись над тем, что осталось от кладки. — Чтобы хоть кто-нибудь да выжил.

— Одна из стратегий размножения, — шёпотом отозвался кальмар. — При большом количестве детёнышей вероятность выживания хотя бы нескольких повышается даже при низком уровне заботы о потомстве.

Он совсем успокоился, больше не смотрел на них, как на пакет сухого корма, и паниковать передумал. Старпом с уважением взглянул на брата. Тот вытащил из-за пазухи кружку и поставил её рядом с петлёй кольчатого шланга, сказал ободряюще:

— Смотри, что я тебе принёс. Давай одну икринку туда выловим, будешь за ней ухаживать. Станешь о ней об одной как следует заботиться — поменяешь эту самую стратегию размножения. У нас всё получится. С одним детёнышем всяко проще, чем с дюжиной — уж поверь моему опыту.

— А остальных убить придётся? — спросил кальмар так горько, что все кишки у Старпома перевернулись вверх тормашками. — Может, хотя бы парочку оставим? Одному маленькому ведь скучно будет…

***

Вызволенный из ванной Навигатор отсыпался в каюте, потому на нить «Напёрсток» снова выводила Сеть. Из выстиранных и высушенных одеял теутид свил новое гнездо — теперь там же виднелся зелёный плед в мелкую пчёлку и клетчатое покрывало Старпома. Дурно пахнущая кружка с икрой стояла на столе, рядом с фотографией экипажа и личным коммуникатором в пушистом меховом чехле.

На следующий день Капитан заглянула в каюту теутида и в дверях столкнулась со Старпомом. Он секунду стоял неподвижно, потом буркнул приветствие и вышел в коридор, задев Капитана плечом.

Теутид сидел в гнезде, нянча в ладонях кружку. Он был одет в тёплую толстовку и укутан клетчатым покрывалом, но всё равно слегка подрагивал. Глядя на его усталое лицо, на лежащие под глазами тени и пересохшие губы, Капитан осторожно села на краешек койки.

— Старпом сказал, вместо меня сейчас работает Сеть. — Навигатор требовательно заглянул Капитану в глаза. — Следующий узел у Алголи, так? Что будет, если вы не сможете компенсировать влияние нестабильной тройной гравитации? Движение звёзд Алголи сложно рассчитать. У вас старая Сеть, вы не справитесь…

— Мы справляемся, — мягко сказала Капитан, коснувшись шероховатого щупальца. Оно было прохладным и почти не шевелилось. — Не волнуйся, Инженер изменила настройки Сети. Если за этот рейс нам заплатят столько, сколько планировалось, то у нас хватит денег, чтобы обновить все компоненты бортового компьютера. Сеть тоже улучшим.

— Но зачем? Я же тогда буду совсем бесполезен, — удивлённо прошептал Навигатор.

Он стиснул в ладонях кружку, мутная вода в ней плеснула и пролилась через край, капли потекли на клетчатое покрывало. Охнув, он с тревогой уставился на рыхлые, колышущиеся икринки, утешительно защебетал им что-то, в один миг забыв о Капитане.

— Сможешь посвятить себя детям, — сказала она, поднимаясь.

К вечеру, закончив с исследованием остатков протухшей икры, Док однозначно заявил, что ни о каких детях не может быть и речи. Кладка действительно оказалась неоплодотворённой. Душевую Док с горящими глазами выскреб подчистую. Свободного от дежурства Лингвиста Капитан отправила ему на помощь, он возражать не стал, но робко заметил, что имел в виду несколько иное, когда просил найти ему подходящее занятие.

Запах остался. Он призраком бродил по вентиляции, появляясь то в одном, то в другом отсеке. Каждый раз проходя мимо двери в ванную, Капитан думала о том, что после рейса придётся заказывать высокотемпературную чистку.

О том, что из оставшихся икринок никто не вылупится, Навигатор узнал последним. Вечером Кок пришёл в его каюту и просидел там два с половиной часа, потом сбегал за жестяной коробкой от кофе и попросил Капитана ничему не удивляться.

Вдвоём с Навигатором они устроили икринкам космические похороны. Чтобы коробка не пахла, её обернули в несколько слоёв термоткани, обвязали траурной лентой — Капитан опознала в ней любимый галстук Лингвиста, — и торжественно опустили в мусоросжигатель в присутствии всего остального экипажа.

— Ещё древние люди устраивали похороны в огне, — сказал Кок, ободряюще похлопывая теутида по плечу. — Пусть пепел от этих икринок развеется по гиперпространству, но память о них навечно будет с тобой.

***