Чернила и кость

– Просто скажи ему, что время на исходе, – сказал капитан Санти. – И поставьте кого-нибудь у двери, чтобы быстро ее открыть, если нам придется отступать.

– Думаете, эти бандиты вернутся?

– Они уверены, что в библиотеке полным-полно провизии, и свежей родниковой воды, и волшебной пыльцы. Конечно, они вернутся. – Санти покосился на ворота с новыми тяжелыми цепями. – И скоро, как я полагаю.

Джесс поспешил обратно на лестницу. Он постучал в дверь и прислушался, замок снова заскрежетал, открываясь. На миг он попытался представить – каково это, стоять здесь и сопротивляться нападениям, убивать больных и слабых, убивать детей.

«Знания – наше все». Слоган Библиотеки, и вот, что он означал в реальном мире. Он означал, что нет ничего – абсолютно ничего – ценнее знаний. Даже жизни людей не важны.

Это казалось какой-то злой шуткой, когда Джесс думал о тех отчаявшихся людях.

Как только дверь приоткрылась, Джесс тут же скользнул внутрь, распахнув ее настежь и оттолкнув Глен. Когда она начала возмущаться, Джесс проигнорировал ее слова.

– Пусть остается открытой, – сказал он ей. – И оставайся здесь на страже. Санти может оказаться вынужден отступать в любое время.

– Но…

– Оставайся здесь!

Джесс снова поспешил вперед по коридору. Грязная библиотечная мантия, тянущаяся за его спиной, заставляла его чувствовать себя старше. Взрослее. И слабее, чем он чувствовал себя всего несколько дней назад.

Он быстро доложил обстановку профессору Вульфу. Вульф даже не оторвал взгляда от книг, которые изучал, однако кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Мы готовы телепортировать книги. Ты мне нужен.

– Я оставил Глен на страже, сэр.

– Хорошо. Она с этим справится. – Наконец профессор Вульф поднял на него глаза. Однокурсники Джесса собрались у одного конца стола вместе с работниками оксфордской библиотеки и о чем-то переговаривались. Очевидно, никто не слушал, о чем говорят Джесс с профессором Вульфом, однако и то, что все косились на них, очевидно. – Сколько меток ты можешь активировать?

Первым порывом Джесса было честно ответить, что он понятия не имеет, однако вместо этого у него вырвалось:

– Столько, сколько нужно.

– Сделай десять, затем отдохни, поешь, и сделай еще десять. Продолжай сколько сможешь. Понял?

– Да, сэр. – Вульф передал ему сумку с метками. – Нам полагается заносить их вручную в кодекс или…

– Можешь этим пренебречь. Сеиф! Сантьяго! Идите сюда. Я хочу, чтобы вы сделали по три метки, затем перерыв на перекус и пять минут отдыха – и снова три метки. Когда почувствуете себя нехорошо, закончите.

Джесс уставился на стопку книг перед ним. «Десять, затем отдых». Адреналин в его крови позволил с легкостью поставить меточные скрепки и телепортировать первый десяток книг, он отправил их, а затем взял еще пять. Все эти книги появятся в архиве, окажутся в руках скрывателей, чья работа заключается в том, чтобы передать фолианты работникам библиотеки на хранение. Одну за другой Джесс продолжал отправлять книги.

Он уже сбился со счета, когда наконец почувствовал слабость и, пошатнувшись, схватился за край стола, чтобы не потерять равновесие. Уперевшись в столешницу обеими руками, Джесс замер и подождал, пока голова не перестанет кружиться. Томас протянул ему батончик с орехами, медом и сухофруктами, и Джесс быстро его съел совершенно без аппетита, а затем запил парой глотков воды.

– Отдохни, – сказал Томас. – А то мы на твоем фоне выглядим слабаками. Посиди немного.

Джесс кивнул. Он внезапно понял, что ноги его больше не держат, и рухнул на стоящий рядом стул. Он видел, как Халила заняла его место. Она активизировала пять меток подряд, затем пошатнулась и тоже схватилась за стол. Дарио поддержал ее, положив руку ей на спину. Она слабо ему улыбнулась. Потом и сам Дарио телепортировал несколько книг, и ему как-то удавалось еще выглядеть бодрым, однако Джесс все равно заметил, как парень побледнел. Джесс поднялся на ноги и занял его место.

– Вот, – сказал Джесс, протягивая Дарио стакан воды. – Не хочу, чтобы ты побил мой рекорд.

– Важно качество, а не количество, – отозвался Дарио, когда рухнул на стул, с которого только что поднялся Джесс.

Однако оба они знали, что это не так. Не сегодня.

Работа продолжалась таким образом какое-то время, хотя игроки сменились. Джесс сумел переправить еще пятьдесят книг до того, как сел, чтобы отдохнуть подольше, у него закружилась голова, все его тело дрожало теперь так, что он не мог даже стоять. Сложно было даже жевать. Эбель и Вульф вдвоем разобрались с сотней книг, однако после этого Эбель упала без чувств, и ее пришлось нести к небольшому столику рядом с главным столом. Ее кожа приобрела настолько пепельный оттенок, что она была похожа на умирающую. Профессор Вульф не прекратил работать, однако тоже прервался, чтобы поесть, попить и передохнуть, в это время за дело взялись следующие – коллеги Эбель, а также Морган и Томас – и продолжили прикреплять метки к книгам и переправлять их в безопасное хранилище александрийских архивов.