Да, волчье мясо — харч не сладкий,

— Поначалу не торопись, почувствуй землю,— негромко посоветовал из-за плеча Сигурда тот мо-нах, что уговаривал его войти в лаз. Коснулся локтя бонда, доверчиво сунулся губами к уху, прошеп-тал: — С Богом. Я буду молиться за тебя...

Не оглядываясь, Сигурд доковылял до лестницы, шагнул на первую ступень. Затем на вторую... Тре-тью...

Он старался не смотреть вниз, поднимался по ка-менным выступам и думал о том, что не имеет права подвести этих странных людей, которые ни на миг не усомнились в его отваге. Никто из них не предполо-жил, что, выбравшись наружу, Сигурд может попро-сту сбежать. Они верили в него так же нерушимо, как верили ему жители Каупанга — толстый Даг, трусо-ватый Магнус, резчик Арни и дряхлеющий безумец Хьяти ...

Очутившись на последней ступени, Сигурд не-сколько раз разогнул и согнул руки, покрутил пле-чами, разминая мышцы, прикинул на глазок рас-стояние до дыры. Длинные, на вид прочные корни какого-то дерева раскачивались перед лицом, словно приглашая зацепиться за них. Сигурд поймал один, подергал. Вниз посыпались комья земли, древесная труха. Корень легко сорвался, повис в руке дохлой змеей... Кто-то из монахов ахнул, кто-то забормотал молитву.

Сигурд выпустил корень, взмахнул руками, изо всех сил оттолкнулся от ступеньки. Он ни о чем не ду-мал, просто всем своим существом тянулся к светло-му пятну над своей головой. Руки сами нашли опору, пальцы сами скрючились орлиными когтями, впива-ясь во влажную, податливую мякоть земли. Сигурд навалился грудью на край ямы, заболтал ногами. Вы-бравшись, откатился в сторону, выдохнул...

Совсем недолго он лежал, глядя в мутное небо, слушая шелест веток над головой и ловя губами тя-желые дождевые капли. Ветер гулял в кроне старой ольхи, что росла прямо на речном откосе, возле лаза, гнул ее ветви, трепал кусты у ее подножия.

— Будет гроза... — прошептал Сигурд.

Звуки собственной речи вывели бонда из оцепене-ния. Он поднялся, сгибаясь под ударами ветра, подоб-рался к краю откоса, глянул вниз. Ветер гнал волны навстречу течению, — вода поднялась, грозя залить луга на далеком противоположном берегу.

— Вверх по реке... — сам себе сказал Сигурд, по-вернулся и побежал.

Он не успел. Не мог успеть — гроза застала его на полпути, обрушившись на спину грохочущими струями. Потом пошел град, такой сильный, что Си-гурду пришлось снять рубашку и намотать ее себе на голову, чтоб град не повредил лицо. А когда вда-ли показался холм и едва различимая в дожде кре-пость, могучий бог помчался по небу в своей громад-ной колеснице, меча молнии, такие яркие и страш-ные, что Сигурд невольно замедлил шаг.

Город принял бонда молчанием. В дождевом су-мраке Сигурда окружили мрачные дома, вылупились на него пустыми провалами ворот. Сигурд бежал, оскальзываясь и задыхаясь, путался в узких улицах, хватался руками за мокрые ограды. Пустота, мерт-вым кольцом сжавшая город, казалась незыблемои, как вечность, из которой нет выхода. В одной из луж Сигурд поскользнулся и упал. Он лежал, сглатывая залившуюся в рот грязь, сипел пересохшим горлом, слушал грозный хохот Тора и понимал, что опоздал.

Опоздал, потому что отсюда, с земли, сквозь щель в

ограде, в блеске молнии он увидел пристань и ма-ленькие смешные фигурки людей на ней. Люди бе-гали, сталкивались друг с другом, махали мечами, вскидывали руки и падали. Некоторые поднимались вновь, а другие оставались лежать, и чужие ноги на-ступали на них, как на обычные камни. Несколько кораблей горели, вернее, дымились, выплевывая в дождь черные клубы дыма. Огонь лишь изредка по-являлся под этими клубами и тут же исчезал, поко-ряясь водяным струям. Люди бултыхались в воде, рядом с кораблями. В свете молнии их головы каза-лись черными, как и вода вокруг, зато земля и те, что сражались на ней, отливали синевой.

Сигурд встал, обогнул ограду, держась за нее, по-глядел на крепость. Черная каменная громада мол-чаливо взирала на пристань. Ведущая к тяжелым воротам дорога была пуста, а сами ворота, украшен-ные железными накладками, посверкивали влажны-ми бликами. Громогласный бог вновь метнул огнен-ную стрелу, красно-синяя вспышка озарила высокую башню, блеснула на шлеме стража...

На пристани гулко запел рог. Брошенный с поля боя призыв заглушил даже раскаты грома, прокатил-ся по пустой дороге, безответно ударился в мертвые ворота.

— Что же я... — Сигурд сорвался с места, побежал вниз с холма. Под ноги ему попадались трупы, бонд не рассматривал, свои это были или варги, перепры-гивал, мчался вперед. Он не слышал ни звона мечей, ни людских криков, просто бежал, зная, что только он может предупредить о предательстве. Он даже на-метил себе цель — большой драккар Рагнара, недале-ко от которого на берегу было больше всего людей. Один раз на Сигурда выскочил какой-то воин. Взмах-нул мечом, искривил лицо в крике...