Да, волчье мясо — харч не сладкий,

— Уйди! — Сигурд прыгнул вперед, прямо под острие пихнул нападающего плечом в грудь. Воин поскользнулся и упал, продолжая сжимать в руке ставшее никчемным оружие. Только тогда Сигурд со-образил, что лезет в гущу битвы безоружным. Он наклонился, схватил меч за крестовину рукояти и дернул его на себя. Тот, что бултыхался в грязи под его ногами, выкрикнул что-то непонятное, потянул оружие к себе. Влажная крестовина заскользила из пальцев бонда.

— Пусти! — Сигурд ударил варга ногой в лицо, другой ногой встал ему на грудь и резко рванул ору-жие к себе. Варг захрипел, глупо задрыгал руками. Его пальцы разжались. Сигурд перехватил добытый меч поудобнее, деловито всадил острие в грудь против-ника. Оно хлюпнуло от наслаждения, лезвие стало темным от крови. «Совсем как свинью забивать...»— промелькнуло в голове бонда.

В дождевой смуте появился еще один силуэт, шаг-нул к Сигурду. Бонд приготовился, поднял оружие, целясь в грудь врага. Затем поднял еще выше, метя в голову, — — нападающий был мал ростом и худ. Вспыш-ка молнии вырвала из сумрака его лицо — юное, почти детское, с невероятно светлыми глазами.

— — А-а, это ты, бонд! — Лицо расползлось в улыбке. Вода смывала с него следы крови, однако не могла сте-реть рану на лбу, которая сочилась красными струями, сбегающими по переносице.

— Рюрик ... — прошептал Сигурд.

Рюрик отмахнулся мечом от вылетевшей на него из дождя тени, крикнул:

Харека видел?

— Нет. — Озираясь по сторонам и не смахивая струящейся по щекам воды, Сигурд встал ближе к мальчишке. — А где Бьерн?

— В палатах Одина.

— Где? — От неожиданности Сигурд чуть не опус-тил меч.

— Погиб! — рявкнул Рюрик. Чиркнул лезвием по спине не заметившего его варга, другой рукой всадил в бок оборачивающемуся врагу тонкий, похожий на узкую иглу, нож. Варг рухнул, но тут же закопошил-ся, пытаясь вновь подняться на ноги.

— Не дохнут, сукин — выругался Рюрик. Ударил варга мечом по шее. Та хрустнула, из раны плесну-ла кровь, но варг все еще продолжал шевелиться. Объяснять мальчишке, почему противники не уми-рают, времени не было. Сигурд лишь довершил на-чатое Рюриком: взмах меча, и голова варга отлетела в сторону.

— Ловко, — похвалил мальчишка. Заметив кого-то в дожде, собрался метнуться прочь. Сигурд схва-тил его за плечо:

— Погоди... Бернхар не придет!

— Не бойся, придет. — Рюрик оглянулся на мол-чащую крепость, усмехнулся. — Он просто выжидает. Так было сговорено.

— Он не придет!

Мальчишка недоверчиво хмыкнул. Забыв.о битве, Сигурд бросил меч, обеими руками схватил парня за грудки, потянул к себе.

— Ты что, глухой?! — завопил он прямо в удивлен-ное мальчишеское лицо. — Он уговорился с варгами! Он не придет! Будет сидеть со своим войском в крепо-сти и трястись над своей шкурой1 Понимаешь?! Не придет!

В глазах Рюрика промелькнуло беспокойство, раз-мытые дождем струйки крови зигзагами побежали по сморщившейся переносице:

— Кто сказал?

— — Ансгарий. — Имя настоятеля выкатилось легко, освобождая душу Сигурда от давящего груза.

Все-таки он донес то, что должен был донести. Он смог...

Отпуская Рюрика, пальцы бонда разжались, ноги подкосились. Падая, Сигурд оперся на плечо маль-чишки.

Урманин подхватил его под локоть, заставил вы-прямиться.

— После будем отдыхать, бонд, — резко сказал он. — Нынче надо пробиваться к Рагнару, пусть трубит отступление. Одни мы не справимся. Пора уходить...

4.Тьма

Берег был чист, над рекой висел утренний туман. Колокола в монастыре не предупредили о приближе-нии врагов, и крепость смолчала, не запалив костра на сигнальной вышке. Даже духи, которые обычно мешали Айше спать своими разговорами, на сей раз притихли, словно ожидая чего-то страшного.

Варги возникли на пустой пристани, словно вы-росли из тумана, — молчаливые, бесшумные. Урмане всполошились, принялись осыпать варгов стрелами...

Тогда и началась гроза. Разбушевавшийся Встреч-ник взвыл, ударил по речной глади, смел туман, сбил стрелы. Небо разверзлось, выбрасывая на корабли жад-ную влагу и град, река покатила свои воды вспять, за-билась волнами в слабые борта кораблей. Чуя недоброе, Айша попыталась удержать Бьерна от вылазки на бе-рег, к варгам.

— Там друиды, — сказала она, схватив ярла за ру-кав.

Ее сердце разрывалось от боли, она чувствовала, что на берегу Бьерна поджидает сила, намного более страш-ная, чем вражеский меч, — тьма. Тьма, предсказанная Финном, тьма, обретшая жизнь на острове варгов...

Но ярл не стал ее слушать.

— Рагнар бросил своих людей в бой, — сказал он. — Нельзя разделять войско, нас слишком мало.

Если бы Айша умела плакать, она бы заплакала. Но она не умела, и Бьерн ушел, оставив с ней на ко-рабле малую часть своего хирда...