Далия теряет и находит

– Хорошо, если бы это было так, – сказала Далия, – но я вот не смогла понять, что Подземлиха отправила меня совсем не в ту сторону. И теперь не представляю, как мне добраться до болот.

– Ты, наверное, хочешь есть, – не к месту сказала Река.

– Да, – ответила Далия, с благодарностью вспомнив про сумочку с орехами, подаренную болотинцами.

– Ну так ты поешь пока, – посоветовала Река.

Что ж, поесть так поесть. Всё равно пока непонятно, куда двигаться. Далия уселась на берегу и стала колоть орешки небольшим камнем. «Там и чем поколоть найдётся», – вспомнила она слова Черепахи. Как в воду глядела мудрая рептилия.

Когда у Далии не осталось нерасколотых орехов, из-за изгиба Реки показалась небольшая лодка. В лодке никого не было. Слегка покачиваясь на невысоких волнах, она подплыла к тому месту, где сидела Далия, и остановилась у самого берега, словно ожидая.

– Как здесь оказалась пустая лодка? – подивилась Далия.

– Ей надоело без дела болтаться у берега, поэтому она с помощью волн оторвалась от пристани и приплыла тебе помочь, – с улыбкой прожурчала Река.

– Как жаль, кто-то остался без лодки.

– Ничего, я помогу ей вернуться обратно.

– Против течения? – усомнилась Далия.

– Ну уж со своим течением я как-нибудь управлюсь, – усмехнулась Река.

Далия села в лодку, и та сразу же отчалила от берега, всё так же мягко качаясь на лёгких волнах. Она плыла медленно и плавно. Через некоторое время Далия устала сидеть на скамье и опустилась на дно. Вскоре она уже была дома, рядом с родителями, и рассказывала им о своих приключениях. Потом стало прохладно, и мама собралась укрыть Далию пледом, но не делала этого и вместе с папой просто улыбалась дочке, а девочка всё сильнее ощущала холод. От этого холода Далия проснулась и увидела над собой звёзды: за время пути трудный день сменился полной неведомых опасностей ночью. Этого Далия никак не ожидала. Она никогда ещё не была на улице ночью одна, тем более в неизвестной местности, вдали от жилья. Пребывая в некотором оцепенении, она не решалась подняться со дна лодки и посмотреть вокруг, но очень скоро очнулась от лёгкого толчка: лодка ткнулась килем в береговой песок. Далия поняла, что её путь по реке закончен и придётся покинуть безопасную лодку и встретиться с ночью. Она вышла на берег, а лодка тотчас отплыла на середину реки и стала удаляться вверх по течению.

Ёжась от холода, Далия проводила её взглядом и собралась подумать, куда идти дальше, но уловила краем глаза слабое движение у воды и через секунду едва успела отскочить в сторону от кинувшегося на неё большого, длинного и тёмного зверя. Промахнувшийся зверь сердито распластался на песке. Он угрожающе разинул зубастую пасть и медленно и сильно качал тяжёлым гребнистым хвостом.

– Крокодил?! – воскликнула потрясённая Далия. Она готова была понять подземную ведьму, говорящий ветер, говорящих животных, но крокодил в средней полосе – это уже чересчур (Горожанин Гена не в счёт).

– Сама ты крокодил, – обиженно прорычал (естественно, говорящий) зверь. – Я Аллигатор!

Это, конечно, совсем другое дело.

– Что же вы тут делаете, уважаемый Аллигатор? – спросила Далия, внимательно следя за зверем на случай нового нападения.

– Живу я тут.

– Я в смысле, как вы тут оказались? – настойчиво пыталась прояснить ситуацию девочка.

– Вылупился.

«Информативно», подумала Далия.

– И много вас тут?

– Кого вас?

– Ну вас, крок… аллигаторов.

– Мне и одному есть нечего.

– Вы что же, меня хотели съесть?

– Перехотел, – рыкнул Аллигатор. – Я тебя перепутал.

– С антилопой? – недоверчиво усмехнулась Далия.

– С медведем! – огрызнулся Аллигатор.

Далия не нашлась, что на это ответить, и возникла неловкая пауза. Тогда Далия вспомнила о приличиях и сказала:

– Меня зовут Далия.

Аллигатор ничего не ответил.

– Простите, что помешала вашей охоте. Я не хотела. Вы очень голодны?

– Полгода ничего не ел, – прорычал Аллигатор.

– Полгода?! – Далия не поверила своим ушам. – Это же безумно долго!

– Это ты мне говоришь? – грустно отозвался зверь. – Жутко не везёт в последнее время.

– Тяжело, наверное, – сочувственно проговорила Далия. – Как же вы держитесь?

– Вообще-то я и год могу не есть, – похвастался Аллигатор, тронутый её участием. – Но так иногда, знаешь, хочется чего-нибудь вкусного…

– Знаю, – сказала Далия, которой очень захотелось сейчас маминых блинчиков с вареньем. – Неужели вам тут совсем нечего есть?

– Совсем, – подтвердил Аллигатор. – Совершенно живности не осталось. Как будто в один день всех сразу съели.

– Да? – насторожилась Далия. – Давно?

– Я ж говорю: полгода уже.

– А у нас тоже вся живность пропала! – воскликнула девочка и добавила тише: – И люди все. В один день. Правда, только сегодня. Или уже вчера?

– И куда же они делись? – полюбопытствовал Аллигатор. – Их кто-то съел?

– Хуже! – снова повысила голос Далия, тут же успевшая подумать, что вряд ли было бы лучше, если бы всех не просто похитили, а съели. – Их похитила Подземлиха, чтобы мощь вырабатывать. Может, она и местную живность к себе заманила.