Дети

И дети бежали то рядом с ним, то забегая вперед, то отставая и всё время крича, выпрашивая милостыню. Если он орал рикшу, они толпою бежали за рикшей, и это было тяжелое зрелище. Дети задыхались, отставали один за другим, в изнеможении падая на землю. Те, что покрепче, бежали с посиневшими лицами, с глазами, выкатившимися из орбит от напряжения, уже не имея сил кричать и только тяжело дыша. Мистеру Райнду видно было, что подобное напряжение может оказаться фатальным. Когда еще один из его преследователей падал, он, содрогаясь, думал, что, возможно, ребенок упал замертво. Не имея сил выдержать долее, он бросал монету. Поймав ее, преследователь клал ее в рот, чтоб не отняли, и падал на землю – отдыхать.

Мистер Райнд горестно размышлял об этих детях и судьбах будущего человечества. Китайцы – пятая часть населения всего земного шара. Дети самого многочисленного народа на земле проходили на его глазах подобную школу жизни. Что же они внесут в жизнь человечества, какой вклад даст их поколение?

Однажды, преследуемый толпою нищих, мистер Райнд был спасен от них своей старой знакомой, миссис Браун. Она ехала в автомобиле и, узнав его, предложила довезти, куда нужно. Ей не угрожала опасность преследования, так как она ни разу в жизни не подала и копейки нищему. Она верила лишь в организованную помощь, тратила несколько сотен в год на помощь китайскому населению, давая исключительно на больницы, но милостыни не подавала.

Мистер Райнд обрадовался ей. У него к ней было поручение из Харбина, от Питчеров.

Дело заключалось в том, что Питчеры переслали Никитку в Тяньцзинь с тем, чтобы он поступил в английскую школу (в Харбине английских школ не было). Устройство этого было поручено миссис Браун. Из-за наводнения, блокады, японской цензуры и других обстоятельств почта задерживалась. К тому же, ни миссис Питчер, ни миссис Браун не отличались энтузиазмом в корреспонденции. Таким образом, мистер Райнд, до некоторой степени сдружившийся с Никиткой, не имел о нем сведений.

При его вопросе, при упоминании имени Никитки лицо миссис Браун омрачилось. Она сообщила, что Никитка исчез, сбежал, о чем уже было заявлено полиции, но мальчишка до сих пор не найден.

– Но что с ним случилось? Почему же он сбежал? – заволновался мистер Райнд.

– Ничего особенного не случилось. Его уличили в том, что он обманывал учителя. Его наказали. Он сбежал.

– Это было тяжелое наказание? – спросил мистер Райнд. – Телесное? Удивительно! В английских школах всё еще бьют детей!..

Миссис Браун посмотрела на него холодным, высокомерным взглядом. Она не допускала иностранной критики по отношению к Англии.

– Его наказали так, как наказывают провинившегося английского мальчика во всех английских школах на всем земном шаре, – не больше. Это наказание переносят английские дети, без сомнения, лучшие дети, из лучших семейств. Вы полагаете, Англия должна менять свои школьные традиции для подобных случайных бродяг?

Мистер Райнд ничего не ответил.

Глава шестнадцатая

Правда о жизни Никитки в Тяньцзине была очень печальна: он стал бездомным бродягой. Это не явилось исключительной виной ни миссис Питчер, ни миссис Браун, ни английской школы, – но все они вместе, плюс обстоятельства прошлого, выбросили этого славного ребенка из круга порядочных людей, лишив его шансов на честную жизнь.

Прежде, в своей бедной семье, он легко приспособлялся ко всем обстоятельствам. Он рос веселым мальчишкой. У него были отец и мать, дом – основа жизни. Голод, холод, часто незаслуженный окрик или даже родительские побои он переносил без надрыва, легко, как неотъемлемую часть детской жизни. Все приятели его в бедной слободке жили точно так же.

Смерть отца, горе матери, появление загадочной миссис Питчер явились событиями, которые трудно было осмыслить ребенку. Никитка стал терять почву под ногами.