Дети кицунэ

И вдруг – за нашими спинами послышался шорох. Не успела я обернуться, как огромная когтистая лапа, высунувшаяся из темноты, схватила Керо за шиворот и повалила в снег. Трёхцветная кошка, одетая в женское кимоно, накинулась на него сверху и силой придавила грудь. Ран отскочила в сторону. Я взялась за первое, что попалось под руку – увесистую сырую ветку, – и с размаха шибанула зверину по спине. Эри взревела. Спрыгнув с одной жертвы, она перебросилась на меня и с яростью дёрнула за рукав. Треснул шов. Она выхватила палку огромными зубами и жёстко вцепилась мне в руку. Боль пронзила тело. Я попыталась закрыть голову, но острый коготь прошёлся мне по лицу.

– Госпожа Эри, что вы делаете?! – закричал Керо.

Он голыми руками попытался вцепиться ей в шкуру, но это было напрасно. Огромная кошка выпрямилась и обрела вполне человеческие очертания. Её глаза горели какой-то странной смесью злобы и удовлетворения. Босую ногу бакэнэко поставила поверх поваленной ветки.

– Где вы были? – прошипела она. – Где вы, маленькие крысы, были?!

По моему лицу бежала кровь. Судя по всему, Эри пыталась выцарапать мне глаз, но промахнулась и прошлась по переносице.

– М-мы… – заикаясь от страха, пробормотал Керо. – Мы были у тэнгу… На нас с Харуко напала Юки-онна, а они нас спасли, и…

– Зачем вы вообще туда пошли? Спасать эту слюнтяйку?! Да её бы тэнгу и так при первой возможности подобрали, сошла бы за свою! – Она скрипнула зубами и уставилась меня. – Знаешь, кто приказал это сделать, мерзкая девчонка?! Твой дружок-даймё. Что ты ему сунула? Зачем он ко мне припёрся?!

– Я… я просто подарила ему книгу… которую вы подарили мне… о принце…

– Ах эту! – Эри кинулась вперёд и схватила меня за горло. Её когти снова стали длинными и острыми, и мою кожу он проткнули с чудовищной лёгкостью. – Ну молодец, а теперь давай-ка расплачиваться!..

– Вы могли бы просто сказать, чтобы я этого не делала! – рявкнула я.

– О, да ты ещё и голосистая… Ну-ка? Заголоси хорошенько! Воины твоего дружка так старательно прочитали «Свод нечистых дел»! Как там пишется? «Обращаться с нечистыми полагается соответствующе: тех, кто не несёт в себе силу пламени, следует травить огнём»?! Видишь, как они меня потравили?! Из-за тебя!

– П-пожалуйста… – тихо пробормотал Керо. – Харуко этого не хотела, и…

Чуть разжав хватку, Эри повернула голову.

– А что? – ядовито оскалилась она. – Домика твоего теперь нет. В город соберёшься? Прошлое вспоминать будешь?

Керо побледнел. Ран молча наблюдала, я пыталась отделаться от мысли, что это глупо – умереть от лап какой-то бакэнэко. Боли уже не замечала. Пыталась понять, что вообще могу сделать, чтобы всё это прекратить. Как-то отвлечь Эри, сбежать, спрятаться…

– Да, – на удивление твёрдо сказал Керо. – Пойду в город и буду вспоминать.

Надо просто пробудить злобу. Дать яду разлиться по венам. Я пыталась укрепить связь и всеми силами звала их – мёртвых лис из собственных кошмаров…

– Какой же ты мелкий, неблагодарный крысёныш… – прошипела Эри, с силой отшвырнув меня в сторону. – Думаешь, если вспомнишь, что-то станет лучше? С роднёй хочешь увидеться?

– Да, хочу, госпожа Эри.

– Твоя родня – убийцы! – Бакэнэко перешла на крик и подошла к Керо до ужаса близко. – Твой отец своими руками рубил ёкаев, а ты закрывал на это глаза, помнишь?! О-о, дорогой, я много тебе не говорила! Твой милый папочка отлавливал диких лисят, а мамочка носила подвески из их хвостов! И ты ведь даже дружил с этими пушистыми тваринками, ты давал им свою одёжку, чтобы они могли почувствовать себя людьми – знаешь, лесным оборотням очень нравится походить на людей, – а потом делал вид, что не понимаешь, куда они пропали.

Керо закрыл рот рукой и отчаянно замотал головой. А я готовилась. Ещё немного. Вот-вот, подходящая минута…

– Н-нет… – пробормотал Керо. – Н-нет, вы врёте…

– Вру? А что это ты так неуверенно блеешь? Допускаешь, что я могу быть права? Керо, ты всегда был очень умным мальчиком. Ты знаешь, что в таких вещах я не вру…

– Керо, бежим! – крикнула я.

Эри сбило с ног. Мы сорвались с места и бросились прочь – быстрее, в город! Ран бежала вслед за нами. Очень скоро лес сменился кладбищем, оно – мостиком и речкой. По дороге я мусолила в голове все возможные пути, которыми можно было добраться до намеченного мной места. Дядин дом был довольно далеко. Мы выскочили на торговую улочку и перевели дух.

– Ран… – пробормотал Керо. – Ты всё ещё можешь вернуться домой.

– Нет, – отрезала Ран. – Они сразу же отправят меня к нему, они бросят меня к этому мертвецу! Харуко, ты знаешь, где мы можем спрятаться? Куда угодно!

– Будешь так кричать – мы не спрячемся нигде, – буркнула я. – Просто идём за мной.

На нас таращились, но дело это казалось уже чем-то привычным. До дядиного дома осталось совсем недалеко. Там-то можно и ранки смочить, и в целом себя в порядок привести…

– Харуко… – Керо подобрался ближе. – Ты в порядке?

– Да… просто пара царапин…