Дочь Лунной богини

— Нет. — Я отвернулась, чтобы не показывать своих чувств, ведь с того вечера больше не притрагивалась к инструменту.

— Почему вы вступили в ряды Небесной армии? — видимо почувствовав мое беспокойство, спросил он. — Так пожелала ваша семья?

— Генерал, выступавший моим наставником, предложил мне этот путь.

Принц Яньси обвел кончиками пальцев чашку.

— Разве вы как компаньонка принца: не получили других предложений?

— Не тех, где мне бы позволили самой принимать решения. У меня нет семьи, которая могла бы мне покровительствовать, поэтому мое положение зависит только от моих умений. — Я поднесла чашку ко рту и глотнула вина. — Так что я сделала свой выбор, и он меня вполне устраивает, — добавила я, подумав о талисмане Алого льва.

Улыбка заиграла на его губах, и морщинки появились у глаз. Они оказались не черными, как я думала, а темно-синими, как неограненные сапфиры. Принц Яньси взял кувшин и наполнил мою чашу.

— Ваша откровенность весьма непривычна.

Видимо, вино ударило мне в голову и развязало язык.

— Почему Вашему Высочеству так интересен простой воин вроде меня?

— Потому что таких, как вы, встречаешь нечасто. Капитан Вэньчжи высоко оценил вас. И нет сомнений, что вы невероятно искусны в стрельбе, раз получили звание первого лучника. При этом вы непохожи ни на одного воина, которого я когда-либо встречал.

Я улыбнулась в ответ.

— Неудивительно, ведь в вашем войске нет женщин.

Принц Яньси запрокинул голову и рассмеялся.

— Прошу меня простить. Обычно комплименты выходят у меня намного удачней.

Я не ослышалась? Не зная, что ответить, я оглядела зал. Многие бессмертные Восточного моря смотрели на нас, перешептываясь между собой.

— Ваше поведение привлекло ко мне слишком много внимания. Возможно, Вашему Высочеству стоит пообщаться и с другими гостями, — предложила я и только потом осознала, что заявила это наследнику империи.

К счастью, это ни капли его не рассердило.

— Я поставил вас в неловкое положение. Это никак не входило в мои планы. Мне просто хотелось узнать вас получше. Я интересуюсь людьми так же, как другие интересуются книгами, музыкой или искусством.

Я невольно сжала мягкую ткань подола, тщетно подыскивая подходящий ответ.

— Ваш кулон — довольно редкий амулет, — вдруг сказал принц Яньси, а его глаза заблестели. — Могли бы вы рассказать о его происхождении?

От этого вопроса пересохло в горле. У меня столько раз спрашивали о семье, что готовый ответ легко слетал с языка. Но никто и никогда не интересовался кулоном отца, который обычно скрывался под мантией. Я думала, что это обычная драгоценность, и берегла ее из желания иметь при себе частичку родителей.

— Я нашла его на рынке, который проводится раз в пять лет в Небесной империи, — быстро сказала я.

— Удачная находка, — растягивая слова, ответил он.

Я поерзала на стуле, гадая, смог ли принц раскусить мою ложь. И хотя мне очень хотелось перейти к более безопасной теме, интерес Яньси разбудил мое любопытство. А вдруг он что-то знал о кулоне отца?

— Почему вы назвали его амулетом?

— Потому что это амулет. Причем защитный и очень сильный.

Я невольно подняла руку и погладила нефрит. Неужели отец надел этот амулет на сражение с огненными птицами? Может, благодаря ему отца не обожгло их смертоносное пламя?

Принц Яньси наклонился ближе, чтобы получше рассмотреть кулон.

— К сожалению, он поврежден.

Видимо, принц говорил о трещине на ободке.

— А его можно восстановить? — поддавшись нетерпению, выпалила я.

— Судя по резьбе, это талисман драконов. — Уголки его рта печально опустились. — И если так, то лишь они могут его восстановить.

Почувствовав, как падает настроение, я выпустила кулон из пальцев. Драконы больше не жили в Небесной империи. «Их изгнали», — сказал принц Яньси, подтверждая историю, которую я слышала в детстве.

— Вы много знаете о драконах. В Небесной империи о них почти не говорят, — заметила я.

— Достопочтенные драконы, как их все называли, родились в Восточном море и жили здесь до своего изгнания. И хотя они никогда не считались частью нашей империи, историки, ученые и писцы собрали о них всю информацию, которую только смогли найти. Несмотря на свой устрашающий вид, драконы были мудры и доброжелательны, а свои силы использовали, чтобы помогать нуждающимся и поддерживать мир в наших водах. Их чтили и мерфолки, и бессмертные морей, и даже смертные. И многие до сих пор оплакивают их потерю. Если вам захочется побольше узнать о них, вы всегда можете посетить нашу библиотеку.

— Спасибо, — поблагодарила я за столь щедрое предложение.

По словам капитана Вэньчжи, немногие удостаивались подобной чести. Тем лучше, ведь я уже однажды упустила возможность побывать там, да и любопытство разгорелось не на шутку, поэтому мне очень хотелось заглянуть в библиотеку, если появится хоть часик свободного времени.

— Ваше Высочество, а вы слышали о луке Нефритового дракона? — спросила я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал небрежно.

Он слегка напрягся, и не смотри я на него, не заметила бы этого.

— Почему вы о нем спрашиваете?