Долина Огня

У Индры было чёткое представление о том, какой должна быть сетка, поэтому Арло и Ву просто наблюдали, как она оплетала и обвязывала каркас шершавой сизалевой верёвкой. Затянув последний узел, она делала шаг назад, чтобы осмотреть своё творение.

Сани вышли на удивление красивыми. По сравнению с массивной неуклюжестью Синей Берты они получились обтекаемыми и округлыми. Даже Мэрили оценила. Она встряхнула флейтой, обрызгав сани каплями слюны.

– Нарекаю тебя Лютиком.

– Мы не будем их так называть, – сказал Ву.

– Определённо нет, – согласились с ним Индра и Арло.

Оставалось только проверить сани на снегу. Ребята вытащили сани на улицу – их можно было поднять, такие они получились лёгкие! – и повернули в нужную сторону. Арло и Ву заняли места впереди, а Индра сзади.

Мэрили подняла вверх руку с шапкой, будто это был флажок на автомобильных гонках.

– Три! Два! Один! Поехали!

Шапка опустилась, и они побежали. Арло мог слышать позади шорох лыж, скользящих по снегу, но почти не чувствовал веса саней. Они составляли всего лишь половину патруля, но бежали в два раза быстрее. Мимо проносились почтовые ящики.

В конце улицы Арло и Ву остановились. Сани мягко скользнули между ними и замерли.

Раскрасневшиеся и задыхающиеся после долгой пробежки, ребята завопили от радости. Ву, желая отпраздновать, прыгнул в сугроб. Индра сияла улыбкой.

– Коннору придётся признать, что мы были правы.

Коннор пожал плечами.

– Они быстрые, только потому что пустые.

Арло, Ву и Индра позвали других членов патруля оценить их творение. Джули и Джонас пришли быстро – они жили на той же улице. Коннору потребовался почти час. Солнце уже заметно опустилось. Поднялся ветер, температура понижалась, а Мэрили ушла домой.

– Со всем снаряжением они станут ничуть не быстрее Берты. И эти верёвки, – Коннор потянул за сеть Индры, – всё равно не выдержат их веса. Не знаю, что не выдержит раньше, верёвка или дерево.

Дедушка Ву, полный мужчина с торчащими из ушей белыми волосами, наблюдал за обсуждением с обочины подъездной дороги и хрустел рассыпчатым печеньем с пеканом из пакета, а крошки застряли у него в бороде. Он не говорил по-английски, но суть разговора, похоже, улавливал.

– С чего такой негативный настрой? – спросила Индра. – Патрульный командир должен вселять надежду!

– Патрульный командир должен принимать решения. Именно это я и делаю. Я решил, что мы будем придерживаться плана, принятого на общем голосовании, то есть оставим Берту.

– Но Берта ужасна, – возразил Ву.

– Берта надёжна! Она не рассыплется в горах. У нас сто фунтов снаряжения, и ваши маленькие бамбуковые сани не справятся.

Доев печенье, дедушка Ву отдал Арло пустой пакет. Затем сел на сани. Сетка под его весом натянулась, но легко выдержала. Он сказал что-то по-китайски. Ву перевёл:

– Он хочет, чтобы мы его потащили.

Все посмотрели на Коннора. Тот вздохнул, сдаваясь:

– Хорошо. Сами увидите.

Патруль занял свои обычные позиции: четверо мальчиков у верёвок и обе девочки позади. Дедушка Ву взмахнул рукой и что-то крикнул, видимо, китайский аналог «Поехали!».

Мальчики стали тянуть. Девочки толкать. Сани вздрогнули и съехали чуть вправо. Но вскоре они заскользили по прямой. Ещё не добравшись до первого почтового ящика, Арло признал правоту Коннора: раньше эти сани катились быстро, потому что были пусты. Теперь же он чувствовал позади себя вес дедушки Ву, и чтобы тащить его, приходилось прилагать усилия.

Но это не шло ни в какое сравнение с Бертой, когда каждый шаг был мучителен. Сейчас же Арло мог сравнить себя с псом на поводке: никаких особых трудов, чтобы двигаться вперёд, не требовалось. Он мог заниматься этим хоть целый день.

Он посмотрел на Ву, затем оглянулся на Коннора и Джонаса. Все четверо двигались абсолютно синхронно, хотя ни о чём заранее не договаривались: левая нога, правая нога, левая, правая. Дедушка Ву принялся ритмично хлопать и кричать:

– И! Эр! Сань! Сы!

Ву пропел в том же ритме:

– Мы помнить все обязаны!

Арло услышал, как остальные члены патруля повторили:

– Мы помнить все обязаны!

– В горах озёра холодны!

– В горах озёра холодны!

Всё это время дедушка Ву продолжал считать по-китайски:

– И! Эр! Сань! Сы!

Ву чуть-чуть ускорил темп.

– И если в них ты упадёшь!

В этот раз Арло тоже присоединился:

– И если в них ты упадёшь!

– Переохлаждение найдёшь!

– Переохлаждение найдёшь!

Коннор крикнул:

– Отсчёт!

Остальные члены патруля ответили:

– Раз! Два!

Они постепенно ускорялись.

– Отсчёт!

Арло подхватил:

– Три! Четыре!

И весь патруль хором закричал:

– Раз, два, три, четыре! Раз, два… три, четыре!

Они приближались к концу улицы.

– Попробуем свернуть! – скомандовал Коннор. – Тянущие, сбавьте шаг наполовину! Толкающие, весь вес на левую лыжу!

И сани действительно начали поворачивать. Они были на середине дуги, когда Арло и Ву оказались не на дороге, а по пояс в сугробе.

– Ничего страшного! – не расстроился Коннор. – Места было мало!

Арло и Ву выкарабкались из снега. Мальчики опять потянули за верёвки. Девочки удерживали сани в равновесии. Дедушка Ву сидел неподвижно. Он ведь всё-таки играл роль снаряжения.