Дом одинокой ведьмы

– Хочешь чего-нибудь попить? Обещаю: в жабу от этого не превратишься.

Авелина невольно улыбнулась:

– Нет, спасибо.

– Ладно, тогда садись. Надо, чтобы румянец вернулся на твои щёки. – Усевшись на стул напротив, Элис сделала глоток из маленькой чашки, в которой плескалась янтарная жидкость, и поморщилась. – Что ж, расскажи мне всё.

Авелина описала ей, что произошло: как они с Гарольдом пошли искать дом и что рассказала – и показала – ей Хейзел.

– И теперь она хочет, чтобы я осталась с ней навсегда. Я так понимаю – чтобы я тоже стала ведьмой. Как вы обе. Это же правда – что вы ведьма?

Элис вскинула брови:

– Да, это правда, хотя ведьмы зачастую не такие, какими люди их себе представляют. Ярлыки только всё усложняют, – Элис вздохнула. – Одни считают, что ведьмы – это зло. Другие – что это просто люди, которые желают приобщиться к особому знанию.

– А вы какая из них? – спросила Авелина, от волнения чуть ли не шёпотом.

– Уж точно не такая, кто желает всем зла. Однако я встречалась с некоторыми из тех, кто имел более тёмные намерения. Я бы сказала, что Хейзел на данный момент находится где-то посередине. Поэтому я поселилась здесь, в церкви, чтобы присматривать за деревней и её жителями и следить, чтобы Хейзел не претворила в жизнь некоторые свои угрозы.

– Она хочет причинять вред людям?

– Авелина, она полна гнева, она никогда не забывала о том, что сделали с нами прежние жители этой деревни. Но, по правде говоря, в основном она злится на меня. Видишь ли, я не хочу мести. И не хочу никем манипулировать. А Хейзел не может мне этого простить. Она хотела, чтобы мы стали проклятием этой деревни, копили силу и мощь, чтобы в итоге все трепетали перед нами. А я этого не желаю. И хоть я пыталась объяснить ей свою точку зрения, достучаться до неё у меня не получается. Её гнев слишком силён, он словно сгусток огня внутри, который пылает слишком ярко. Поэтому мы отдалились друг от друга, если можно так выразиться. К счастью, на протяжении нескольких веков мне удавалось срывать её наиболее зловещие планы, но время от времени у неё получается посеять в деревне хаос.

– Всё это так… странно, – сказала Авелина, пытаясь облечь в слова смешавшиеся мысли и невольно отступая назад к двери.

– Нелепо, правда? – Элис поморщилась, видимо, почувствовав беспокойство Авелины. – Но поверь, тебе – да и кому угодно другому – не нужно меня бояться. Когда живёшь так долго, как мы, учишься многое прощать и многое забывать. Те, кто сделал это с нами, были невежественны и озлоблены, и, к счастью, они давным-давно сгинули – факт, который Хейзел не может или не хочет принять.

– Я вот чего не понимаю: как вы обе находитесь здесь и сейчас, когда вы уже… ну… мертвы?

– Нас убили в одном из самых мощных мест силы в этой стране. И да, Авелина, не верь тем сказкам о танцующих ведьмах, которых обратили в камни: на самом деле Ведьмины камни получили своё название из-за нас с Хейзел, хотя сейчас и некому об этом вспомнить. А кровожадная шайка даже не подозревала, что, лишив нас жизни у камней, а затем похоронив здесь, во тьме, они создали такую прочную связь между нами и этим местом, что даже смерть не смогла её разорвать. И теперь мы с Хейзел застряли между этой жизнью и следующей. Представь, что ты стала тенью: вряд ли я смогу точнее описать наше состояние. Ты присутствуешь здесь и сейчас, ты реальна и существуешь в этом мире – но в то же время ты не такая настоящая, как люди, отбрасывающие тень. Правила, которые относятся к людям, не распространяются на тени.

Авелину пробрала дрожь:

– Я ни за что не хочу такой жизни.

Элис мрачно усмехнулась и провела рукой по своим жёстким седеющим волосам:

– Меня это не удивляет. Я тоже не хочу так жить и всеми силами пытаюсь найти способ обрести покой. Как раз этим я и занималась, когда ты застала меня в тот раз у камней. По-моему, в моей работе наметился просвет. Мы стали жертвами очень мощной магии, и, чтобы освободиться от её оков, необходимо время, знания и огромное терпение. Однако Хейзел, похоже, даже радуют некоторые аспекты такого непонятного существования, и помощи от неё не дождёшься. Из личного опыта могу сказать, что на этом пути тебе не выпадет ни толики счастья.

– Хейзел правда может сделать меня такой же, как вы?

– Не знаю, Авелина. Но проверять я бы тебе не советовала.

– Что она сделает, если я не соглашусь остаться с ней?

С тихим кряхтеньем поднявшись со стула, Элис снова сделала глоток из чашки.

– Наверняка мне известно только одно, Авелина: у тебя всегда есть выбор. Всё, что тебе нужно сделать, – это сказать Хейзел, что её предложение тебя не интересует.

– Я так и сделала! Только, по-моему, мой ответ ей не очень-то понравился. Вдруг она разозлится и попытается меня принудить? – Авелина помнила угрозу, которую Хейзел и не пыталась скрыть.

– Если это действительно так – и я даже не удивлена, – то я могу тебе помочь. Наряду с исключительными дарованиями у Хейзел есть свои слабости, как и у всех. Например, она не может войти в твой дом. Много лун назад я помогла его владельцам сделать оберег, и Хейзел их особенно невзлюбила.