Дом Весталок

Быстрый обыск помещения рабов показал, что Зотикуса в доме нет. Мы вернулись в комнату, откуда были украдены сокровища.

— Мне пойти поискать Зотикуса на улицах, хозяин? — Дрожь в голосе Тропса указывала на то, что он прекрасно осознает деликатность своего положения. Если Зотикус совершил убийство и кражу, не было ли вероятности, что его друг Тропс был соучастником этого? Даже если Тропс был совершенно невиновен, показания рабов по закону добываются с помощью пыток; если серебро не будет возвращено и вопрос будет решен быстро, Тропс, вероятно, окажется в ужасающем затруднительном положении. У моего друга Луция доброе сердце, но, в конце концов, он происходил из древнейшей патрицианской семьи, а патриции Рима достигли того, чем они являются сегодня, не своим альтруизмом или брезгливостью, особенно в обращении со своей собственностью, включая рабов.

Луций отпустил Тропса в свои покои, а затем повернулся ко мне.

— Гордиан, что мне делать? Он простонал, в тот момент это прозвучало совсем не по-патрициански.

— Конечно, не выпускайте отсюда Тропса. Сейчас он может запаниковать и прийти к какой-нибудь безумной мысли о побеге, а это всегда плохо кончается для раба. Я также предлагаю вам нанять несколько гладиаторов, если вы сможете найти трезвых, чтобы схватить Зотикуса, если они смогут его найти.

— А если у него нет с собой серебра?

— Тогда вам самому решать, как добиться от него правды.

— Что, если он заявит о своей невиновности?

— Я полагаю, что кто-то из посторонних мог перелезть через стену и украсть ваше серебро. Возможно, кто-то из ваших рабов или кто-то с Улицы Серебряных Кузнецов, который знал бы о ваших недавних покупках. Но сначала найдите Зотикуса и выясните. что он знает.

Эко, который какое-то время выглядел задумчивым, вдруг потребовал моего внимания. Он указал на труп Стефаноса, а затем изобразил пантомиму, глупо улыбаясь и делая вид, что смеется.

Луций был ошеломлен.

— Право же, в этом нет ничего смешного!

— Нет, Луций, ты неправильно понял. Эко, ты хочешь сказать, что это Стефанос смеялся?

Эко кивнул, показывая, что он о чем-то думает по этому поводу и, наконец, принял решение.

— Стефанос, смеялся? — спросил Луций тем же тоном, каким он мог бы отреагировать, если бы Эко сообщил, что видел, как Стефанос изрыгал пламя или жонглировал глазами.

— Он показался мне довольно угрюмым человеком, — согласился я, скептически взглянув на Эко. — А если рассмеялся Стефанос, то почему Тропс не сказал об этом?

— Наверное, потому, что он никогда раньше не слышал смеха Стефаноса, — сказал Луций. — Я не думаю, что когда-либо слышал его сам. — Он посмотрел на труп с озадаченным выражением лица. — Ты уверен, что слышал смех именно Стефаноса, Эко?

Эко скрестил руки на груди и серьезно кивнул.

— Что ж, возможно, мы никогда не узнаем этого наверняка, — сказал я, направляясь к двери.

— Ты не останешься, чтобы помочь мне, Гордиан?

— Увы, Луций Клавдий, я должен пока уйти. Мне нужно приготовить обед и обслужить наложницу.

Нам с Эко удалось добраться до дома относительно без происшествий. Правда, группа хихикающих проституток некоторое время препятствовала нашему продвижению, танцуя вокруг нас, еще один из царей Нума, которого несли на носилках, вылил мне на голову кубок вина, а пьяного гладиатора вырвало на один из ботинок Эко, но в остальном поездка от Палатина до Субуры прошла спокойно.

Еда, которую мы приготовили к обеду, была очень простой, что и соответствовало моим способностям. Несмотря на это, Бетесда, казалось, едва могла сдержать себя подальше от кухни. Время от времени она выглядывала из-за двери, скептически хмурясь и качая головой, как будто даже то, как я держал нож, выдавало мою полную некомпетентность в кулинарных делах.

Наконец, когда зимнее солнце начало склоняться к западу, мы с Эко вышли из кухни и увидели, что Бетесда и Белбон уютно устроились на обеденных диванчиках, обычно предназначенных для нас самих. Эко пододвинул обеденные столики, а я принес различные блюда: суп из чечевицы, пшенную кашу с бараньим фаршем, яичный пудинг с медом и кедровыми орешками.

Белбон, казалось, был доволен этой едой, но Белбон всегда наслаждался любой едой, пока ее было достаточно; он облизывал губы, ел пальцами и громко смеялся над новизной мысли послать своего молодого хозяина Эко еще раз за вином, радуясь традицией меняться ролями ради забавы. Бетесда же подходила к каждому блюду с холодной отстраненностью. Как всегда, ее типичная отчужденность маскировала истинную глубину того, что происходило у нее внутри что, как я подозревал, было столь же сложным и тонким, как самое изысканное блюдо. Отчасти она скептически отнеслась к моей стряпне, отчасти ей нравилась новизна сервировки и роль римской матроны, но все же она пыталась скрыть любые внешние признаки своего удовольствия, потому что… потому что Бетесда была Бетесдой.

Однако она соизволила сделать мне комплимент по поводу яичного пудинга, за что я отвесил ей поклон.