Дом Весталок

Я покачал головой.

— Я должен был догадаться об этом еще тогда, — с сожалением сказал я.

— Чепуха, — ответила Бетесда. — Вы мудры в делах римских граждан, господин, но вы никогда не вникните в секрет работы разума раба, потому что вы никогда им не были. Она пожала плечами. — Когда вы рассказали мне эту историю, я сразу же поняла в чем суть. Мне не нужно было даже видеть Стефаноса, чтобы понять, как работает его разум; я думаю, надо было взглянуть на мир глазами рабов.

Я кивнул, а затем немного напрягся.

— Означает ли это, что иногда, когда я что-то не мог найти, или когда я отчетливо помнил, что не отдавал тебе никаких приказов, ты убеждала, что это вылетело у меня из головы…

Бетесда слегка улыбнулась, как могла бы улыбнуться богиня мудрости, размышляя над таинственной шуткой, слишком сложной для мозгов простых смертных.

Ближе к ночи мы вышли к толпе на Форуме, влившись со своими восковыми свечами в общий поток тех сотен и даже тысяч мерцающих огней, освещавших центральную площадь города и фасады храмов. Луций пошел с нами и присоединился к радостному пению — Оо-оо-оо, Сатурналии! — которые эхом и гремели на Форуме. По беспечной улыбке на его лице я понял, что к нему вернулось хорошее настроение. Бетесда тоже ему улыбнулась, а почему бы и нет? На ее запястье, в виде окружности переливающегося огня под мерцанием свеч, сверкал серебряный браслет, подарок благодарного поклонника Сатурналий.

Царь пчел и мед

— Гордиан! И Эко! Как прошло твое путешествие?

— Я скажу вам, как только сойду с этой лошади и пойму, остались ли у меня ли у меня еще обе ноги.

Луций Клавдий добродушно рассмеялся.

— Но ведь от Рима всего несколько часов пути! И вся дорога прекрасно мощеная. К тому же и погода славная!

Все сказанное было верно. Это был один из тех золотых весенних дней конца апреля, который хотелось бы, чтобы длился вечно. Само солнце, похоже, думало так же, так как замерло на небе, в восторге от красоты земли внизу, не желая двигаться дальше.

И земля тоже была прекрасна, особенно этот ее уютный уголок, спрятанный среди холмистой этрусской сельской местности к северу от Рима. Холмы были усеяны дубами и усыпаны желтыми и лиловыми цветами. Здесь, в долине, оливковые рощи переливались серебром и зеленью на слабом ветру. Сады смоковниц и лип были в полной листве. Пчелы жужжали и порхали среди длинных рядов виноградных листьев. Пение птиц в небе, перекликалось с мелодией, которую напевала группа рабов, шагающих по ближайшему полю и размахивающих косами в унисон. Я глубоко вдохнул сладкий запах высокой травы, подсыхающей на солнце. Даже мой добрый друг Луций выглядел необычайно крепким, как полнощекий Силен с вьющимися рыжими волосами; все, что ему нужно было для завершения образа — это кувшин с вином и несколько лесных нимф.

Я соскользнул с лошади и обнаружил, что ноги у меня все-таки есть. Эко спрыгнул со своего коня и подпрыгнул в воздух. О, быть четырнадцатилетним мальчишкой и не имел представления, что такое затекшие мышцы! Раб повел наших лошадей к конюшне.

Луций дружески похлопал меня по плечу и повел к вилле. Эко бегал вокруг нас кругами, как возбужденный щенок. У Луция был очаровательный дом, низкий и беспорядочный, со множеством окон, ставни которых были открыты, чтобы впустить солнечный свет и свежий воздух. Я подумал о домах в городе, где все они теснились на узких улочках, почти без окон из страха, что с улицы в них могут забраться грабители. В отличие от городских здешний дом, казалось, вздохнул с облегчением и позволил себе расслабиться.

— Видишь ли, я же тебе говорил, — сказал Луций. — Взгляни на эту улыбку на своем лице! В последний раз, когда я видел тебя в городе, ты был похож на человека в сандалиях, которые ему малы. Я знал, что это то, что тебе нужно — сбежать на несколько дней в сельскую местность. У меня это всегда работает. Когда политиканства и тяжб на Форуме становится слишком много, я сбегаю на свою ферму. Вот увидишь. Несколько дней, и ты родишься заново. А Эко прекрасно проведет время, взбираться на холмы, купаясь в ручье. Но почему вы не взяли с собой Бетесду?

— Ну… Она… — Я начал было говорить, что она отказалась ехать, что было чистой правдой, но я опасался, что мой высокородный друг ухмыльнется при мысли о рабыне, отказавшейся сопровождать своего хозяина в путешествии.

— Знаете, Бетесда привыкла к городу. Она не приспособлена к сельской местности, поэтому я оставил ее дома, а Белбон присматривает за ней. Здесь она была бы мне бесполезна.

— Ага, понятно. — Луций кивнул. — Она отказалась ехать?

— Ну… — Я начал было качать головой, но сдался и громко расхохотался. Что толку от городской суеты здесь, где солнце стояло неподвижно и освещало своим золотым светом совершенный мир? Луций оказался прав. Лучше оставить эту ерунду в Риме. Поддавшись импульсу, я потянулся к Эко, и, когда он сделал вид, что с трудом выскользнул из моей хватки, я бросился за ним в погоню. Мы вдвоем бегали кругами вокруг Луция Клавдия, который запрокинул голову и хохотал.