Дороги без следов

- С разрешения? - капитан Жук остановился и, не­много помешкав, продолжал: - Что бы ни случилось у нас более или менее заметное, все Степанов да Степанов. Будто в полку нет других летчиков, которые заслуживают похвалы.

- Кого мы обошли? - насторожился Пищиков.

Капитан Жук вздохнул, однако не сказал ни слова.

Наступила неприятная пауза.

Дичковский отошел к окну и оттуда смотрел на Жука. Стал мысленно перебирать все, что знал про этого команди­ра эскадрильи и его летчиков. И даже удивился, что ничего особенного не может вспомнить. Все делалось по приказу, по уставу. Ни больше, ни меньше. Значит, самый обыкновен­ный командир самой обыкновенной эскадрильи.

Чего же он хочет? Может, зависть? Но надо не завидо­вать, а показать себя в боях.

- Мы изучаем опыт летчиков других дивизий,- сказал Дичковский холодно.- А вы имеете рядом такого летчика, и вместо того, чтобы на его боевой работе учить молодых, вспомнили деда, Бога... Я скажу, что в таком полку да при таком командире,- генерал глянул на Пищикова,- ваш вы­лет в воздух должен наводить ужас на немцев. Надо, чтобы они вас боялись так, как боятся Покрышкина.

Капитан Жук побагровел.

- У меня все. Можете идти,- сказал генерал.

Когда за Жуком закрылась дверь, Дичковский и Пищиков подошли к географической карте, висевшей на стене. От моря до моря над освобожденными городами стояли ма­ленькие красные флажки. На юге флажки далеко забежали на запад, потом отступили снова на восток и остановились у Перекопа.

- Пищиков,- генерал показал на запад от Минска,- нам надо сюда. Отстаем от других фронтов.

- Да-а... Работенки тут будет,- ответил Пищиков, всматриваясь в район Барановичей.- Хватит всем...

Дичковский оделся, поправил на голове шлемофон.

- Все-таки мы правильно сделали, что послали мате­риал на Степанова. Давно заслужил Героя. Высылайте лист и на Васильева. Наградим. Проследи, чтобы Михолап не задержал. Важно человека своевременно поругать, а еще важнее наградить, если он этого заслуживает.

- Так точно.

Вышли из КП на двор. Над лесом взошел месяц и по­серебрил все вокруг. Мороз крепчал. Длинные тени от само­летов протянулись по взлетной полосе.

- Эх, ночка! - вздохнул Дичковский. - Кабы не снег да не мороз, сказал бы, что опять очутился под Мадридом.

- Чудесная ночь,- согласился Пшциков.- Пойдемте ужинать, товарищ генерал.

- Спасибо. Дома поужинаю.

Дичковский подошел к своему самолету, сел в кабину. Пищиков взялся за конец лопасти винта.

- Контакт!

- Есть контакт! - ответил генерал из кабины.- От винта!

- Есть от винта!

Пищиков резко дернул лопасть пропеллера и отскочил в сторону.

Мотор сразу заработал, погнал назад искристую снеж­ную пыль.

Дичковский помахал рукой и, развернувшись, пошел на взлет. Белый "лимузин" как-то сразу растаял в лунном свете. Сухое стрекотание мотора отдалилось, потом стихло совсем. Только языки пламени из патрубков долго еще виднелись в той стороне, куда он полетел.

А Пищиков все стоял и стоял, глядя в конец стоянок. На душе было как-то тревожно.

Отвернув воротник куртки, вглядывался в синий гори­зонт и скорее вообразил, чем увидел, неясные очертания Даниловки. "Не надо было выпускать Кривохижа,- укорил сам себя.- Разве не видел, кто летал над аэродромом?"

Нельзя сказать, чтоб в полку не было потерь. Война есть война... Были потери да еще какие! В первый день боев на Курской дуге они на рассвете атаковали группу немецких бомбардировщиков, которая под прикрытием истребителей шла бомбить Курск. Его первая эскадрилья за пятнадцать минут упорной схватки с "фоккерами" недосчиталась цело­го звена. Какие летчики сгорели!

Пищиков вспомнил, как тогда, прилетев на аэродром, он вылез из кабины, упал животом на густую траву и в бес­сильной ярости грыз шишки дикого клевера. А через десять минут снова повел истребителей в бой.

Его группа свалила трех "мессеров", очистила небо, по­том, по пути на аэродром, подожгла еще два бомбардиров­щика и без потерь вернулась домой. И так каждый день от темна до темна на протяжении двух недель они делали по шесть и более вылетов. И все с боями.

Были потери... Были... Но дорого платил за них враг.

А вот сегодняшний случай с Кривохижем...

Казалось, есть все основания быть довольным. Приле­тел командир дивизии, никого не манежил, можно сказать, за него провел разбор боевых вылетов, похвалил летчиков, поговорил с капитаном Жуком... Что еще надо? И все же Пищиков был сам не свой. Может, устал? Нет! Совсем не то. Он корил себя за то, что не успел сам побывать в воз­духе с каждым молодым летчиком, оттренировать их всех в учебных воздушных боях. По себе знал, как это важно для молодых.

Поужинав в столовой, тихий и очень усталый, Пищиков пошел домой. Шофер и ординарец Володя Крюк помог ему снять унты, меховые штаны и, подкрутив в лампе огонь, по­ложил на стол газеты и письмо. Пищиков разорвал конверт. Выпала фотокарточка. Под сердцем потеплело, когда увидел жену с детьми. Вот его Лена. Нет, это не она. На самом деле она совсем другая! А вот это старшенькая, Рая. Ей скоро исполнится семь лет. Большие любопытные глаза, тонкая шея... Растет дочка. Скоро в школу.