Дороги без следов

Он первым переступил порог просторной хаты и на какое-то время остановился, ничего не видя перед собой. После двора со снегом и солнцем в хате было темновато.

- Прошу, прошу, - в дверях чистой половины показался рослый подтянутый полковник со звездой Героя на груди. - Мне позвонили, что в конце деревни сел самолет, и я решил вас пригласить...

Полковник присмотрелся к летчикам и вдруг рванулся мимо Пищикова.

- Иван?

- Александр!

Полковник обнял Кривохижа, поцеловал его. Широкой ладонью похлопал по плечу.

- Кто бы мог подумать! Даже не верится! Иван!

Братья снова обнялись.

- Не дурак сказал, что на земле теперь стало тесно. Это ж надо - фронт от моря до моря, а в одном лесу, по­жалуйста, братья! Родные братья! Анатолий Петрович, - крикнул он своему замполиту, - погляди-ка на Кривохижа-младшего. Вот он!

- Дай глянуть. О, как две капли! - замполит, под­вижный подполковник, познакомился с летчиком.- Откуда, братцы? - спросил весело.

- С неба, - засмеялся Кривохиж-младший.

- Раздевайтесь, чувствуйте себя как дома. Вы у танки­стов. А танкистам, как и вам, летчикам, всегда первый фунт лиха в боях. Значит, нам есть о чем потолковать. Правильно я говорю, Александр Иванович?

Но полковник не слушал замполита. Он держал за плечо брата, поворачивая его то в одну, то в другую сторону.

- Вырос! Молодчина! - щекой прижался к его щеке. - Когда из дома?

- Ты поехал в Брест, помнишь? Вскоре и я подался на учебу, а тут - война...

Полковник взлохматил белесый чуб Кривохижа. Как когда-то в детстве.

- Значит, о родителях и ты ничего не знаешь. Живы они или...

- От немцев всего ожидать можно. Как ты из-под Бре­ста выбрался?

- Отступал с боями на Пинск, Гомель...

- А Лариса?

- За неделю до войны она с Сергеем поехала к бабке. Теперь в Москве. Работает. Сергей учится во втором классе.

- Уже во втором? Вот растет!

В хате было шумно. Летчики окружили Анатолия Петро­вича, смеялись, разглядывая новенький трофейный бинокль.

- Он мне как раз. - Степанов стал в позу, приложил бинокль к глазам. - Как? Скажи, Иван Иванович?

- Великолепно!

- Сделаем так, - сказал Анатолий Петрович. - Это вам подарок. От танкистов.

- Спасибо, - обрадовался Степанов. - Не думал, не гадал. Чего доброго, этак я смогу у вас и танк организовать.

- Все зависит от вас, - улыбнулся полковник. - Однако баснями соловья не кормят. Сильвестров!

- Слушаю...

- Стол!

- Все готово, товарищ полковник!

- Дорогие гости, прошу,- полковник пригласил летчи­ков в чистую половину хаты.

Длинный крестьянский стол был накрыт малиновой италь­янской скатертью с пышной бахромой. Посредине стояли тарелки с закусками, на краю стола лежала на боку походная алюминиевая фляга.

Старшина Сильвестров с белым полотенцем через плечо стоял возле дверей.

Рассаживая гостей, полковник сказал, что три часа назад он вместе с Анатолием Петровичем был в штабе корпуса и наблюдал за воздушным боем.

- Нам до вас, летчики, далеко. У вас скорость, небо... Ни рек, ни болот. Газуй и газуй!

- А видели, как я падал? - спросил Степанов. - А по­том на парашюте спускался?

- Бои выигрываются не без потерь, - глянул на него полковник. - И даже не подумал, что в этом бою участвует мой брат! Удивительно!

Пришел повар и поставил на стол овальное блюдо. Ап­петитный запах растекся по всей хате. Полковнику вспом­нились школьные годы, рождественские вечера в деревне. У них в хате пахло верещакой, блинами. Иван тогда был еще мальчонкой, вихрастым, любопытным. Любил вертеться воз­ле старшего брата, заглядывая в сумку с книгами...

Полковник радостно вздохнул, будто только что снова побывал дома, и с теплой, какой-то домашней улыбкой по­смотрел на боевых товарищей Кривохижа-младшего.

- Сильвестров,- обратился к старшине,- что у нас осталось из ельнинских трофеев?

Старшина Сильвестров исчез в сенях и тотчас же по­явился снова. Поставил на стол полдюжины черных, как уголь, бутылок с золотистыми этикетками. Откупорил, за­звенел рюмками.

Полковник встал.

- Дорогие друзья, выпьем за нашу встречу, за знаком­ство, за то, чтобы братья локтем чувствовали один другого в бою. За надежное воздушное прикрытие танков!

Чокнулись. Принялись закусывать.

- Попробуйте, это медвежатина. Сегодня на рассвете к связистам завалился косолапый. Разломал ящик с хлебом в тамбуре землянки. Может, хотел стать на пищевое доволь­ствие... С дежурным, который подоспел, собирался за грудки взяться.

- Ого! - воскликнул Степанов.- Попробуем!

Полковник разговорился с Пищиковым. Как бы между прочим поинтересовался, как летает и воюет Иван, покивал головой:

- Нелегко, брат, воевать...