Другая Элис

– Да, и именно поэтому они не должны ее получить! – В голосе Элис звучала паника. – Спрячь ее в безопасном месте, в таком, о котором знаешь только ты!

– Уже поздно, – сказал я. – Прости. Ее украли. У меня лишь несколько страниц. Остальное у Долли, и она была в нашем доме вечером, искала недостающий кусок.

Элис закрыла глаза:

– Я боялась этого. Надеялась, что у нас еще есть время, но все случилось так быстро. Во всем виновата я. – Она горестно покачала головой.

– Тогда скажи мне, как это исправить! – Я чуть не плакал. – Должен быть выход.

– Добудь тетрадь. Спрячь ее. Затем надо найти моего отца. Спросить о проклятии… и как его снять.

Ее отца?

– Вот где все это началось, – продолжила Элис. – И где должно закончиться.

– Как мне его найти? Ты ведь сама с трудом его нашла… – Я зажал рот рукой, поняв, как ошибся. Я все-таки сделал это. Необдуманно задал вопрос. – Прости! Я не хотел… Это вырвалось!

Элис посмотрела на меня со смесью гордости и печали:

– Не извиняйся, братик. Ты так хорошо справлялся, так умно. Но сейчас я могу ответить только на этот вопрос, а потом уйду. Под маминой кроватью спрятана шкатулка. Мама думает, что никому об этом не известно, но я знаю. Она хранит там вещи из прошлого. Загляни туда, там есть подсказка, как найти отца.

Еще одно слово пересекло лицо Элис, и она стряхнула его. Задом наперед оно приземлилось на зеркало, а затем перевернулось, как маленькая гусеница. «Камин», – прочитал я, и оно скользнуло куда-то, в глубь отражения. Не в силах удержаться, я обернулся и осмотрел пол, но, конечно, здесь ничего не было. Снова взглянув в зеркало, я успел увидеть, как слово исчезло под кроватью. Что за слова обступали мою сестру? Меня пронзила мысль: если Цыганка, Флейтист, Долли и кошка здесь, то не может ли Элис быть… там? В истории, из которой они вышли?

Камин.

Комната позади Элис в отражении начала темнеть, как будто свет угасал. Над головой у меня замигала лампа. Моя рука все еще была прижата к стеклу. Я чувствовал, что оно становится теплее – неприятно горячим. Темнота в зеркале сгущалась, как дым, а слова плыли в воздухе, будто пепел.

– Элис, – беспомощно взмолился я. – Не уходи!

Элис покачала головой, такая же беспомощная, и я увидел: она что-то говорит. Но больше не слышал ее.

Безумные глаза, растрепанные волосы. Она стала почти тенью. Жар от стекла уже невозможно было выдержать. Я отдернул руку, раздался оглушительный хруст – мамино зеркало треснуло. Боясь, что оно рухнет, я отскочил, но почерневшее по краям стекло осталось на месте, отражая мое потрясенное лицо.

Элис исчезла.

Я все испортил. Если бы только я продолжал вести разговор с умом, если бы не забылся и не брякнул свой вопрос. Если бы.

Я уставился в треснувшее зеркало, сердце стучало, как грохочущие копыта. Что же за слова кружили над Элис в ее стеклянной тюрьме?

В ловушке… Камин… Поворот.

Камин?..

Повернувшись, я помчался вниз по лестнице. В гостиной присел на корточки перед камином – теперь я знал, что надо искать. Я вспомнил.

В камине все еще оставалась зола со вчерашнего вечера. Никто ее не выгреб. Я отодвинул ведро с углем и смахнул с пола выпавший пепел. Скомканный листок бумаги выкатился из угла, куда упал вчера.

Элис метила в огонь, но вышло иначе.

Я взял листок, разгладил и стал читать.

Творческий тупик

Примерно в то же время, когда Цыганка Веретено ломала голову над своей картой, а Флейтист ловил третью попутку за утро, девушка, очень похожая на Цыганку, сидела перед камином у себя дома в Скрипичной Лощине.

Девушку звали Элис, и, как и Цыганке, ей было шестнадцать лет. Кроме того, как и Цыганка, она была писательницей. На коленях у нее лежала открытая тетрадь, в руке она держала ручку, но за весь вечер так и не перевернула ни одной страницы и не написала ни одного предложения, которое оставила бы незачеркнутым.

Элис сочиняла историю и понимала, что та берет над ней верх. Это был не просто рассказ вроде тех, которые она часто писала прежде, чтобы развлечь своего младшего брата. Это был роман, ее самая значительная работа, и, хотя начало удалось и написано было уже более чем три четверти книги, сейчас Элис зашла в тупик.