Другая Элис

– Все знают, что он бросил тебя. Использовал тебя, чтобы заграбастать денег, и, как только заграбастал, – ушел. Так что не говори мне, где правда, когда сам ее не видишь!

Она изо всех сил толкнула его. От неожиданности он отлетел назад, а Цыганка пустилась бежать среди деревьев. Флейтист кинулся за ней, но она бегала очень быстро, а лес был густым. Расслышать, где она, не получалось – звук собственных шагов отдавался в ушах. Через некоторое время Флейтист понял, что она сбила его со следа, швырнув в сторону камень или палку.

Он остановился. Вообще, зачем нестись за ней? Пусть бежит. Пусть сама с собой разбирается, как пожелает. От дороги он давно ушел, но ему было все равно. Он вытаптывал и мял траву, ломал ветки и обрывал головки одуванчиков. Не переставая. Но настроение только ухудшалось. В конце концов он перестал метаться, сел на бревно, вынул флейту и начал играть. «Поделом ей будет, – подумал он, – когда мелодия заставит ее вернуться. Если она не слишком далеко, то придет».

Вскоре Флейтист услышал за спиной шаги и почувствовал чей-то взгляд.

Но это была не Цыганка. К нему подошла старуха. Обманувшись в своих надеждах, он не удержался и бросил на нее рассерженный взгляд.

– О-о-о, какой вспыльчивый! – Она вытянула шею, чтобы получше рассмотреть его. – И мелодия сердитая. – Груз на спине, слишком тяжелый для ее тоненьких ног, пригибал ее к земле.

Флейтист раньше никогда не встречал эту старуху. Низкорослая, она казалась шире из-за маленьких клеток, гроздьями свисающих с ее рукавов. Одни были пустыми, в других сидели маленькие зверьки и птицы.

– Браконьерство незаконно, – буркнул он, разозленный ее замечанием.

– Не браконьерство, – она погрозила узловатым пальцем. – Собирательство.

– По мне, так похоже на браконьерство.

Старуха покачала головой:

– Я собираю красивые вещи. – Она шагнула, преграждая ему путь. – Несколько минут назад я видела, как по этой дороге прошла одна милашка. То есть была бы милашкой, если бы не перекошенная физиономия и не скверные слова, которые она говорила. Поссорились, не так ли? – Она шаловливо усмехнулась.

– Не ваше дело! – Флейтиста снова одолела злость. На старуху, а еще больше на Цыганку.

– Хочешь отомстить ей? – В глазах старухи было что-то птичье. А еще в них сквозила хитрость.

Несмотря на это, Флейтист не утерпел:

– Как?

– Всего лишь маленькая шутка. Это заставит ее дважды подумать, прежде чем произносить недобрые слова.

– Как? – повторил он.

Она отцепила одну из клеток и протянула ему. В клетке сидела маленькая голубовато-зеленая птичка.