Другая Элис

Цыганка испуганно посмотрела на дверь:

– Мидж? О чем еще там говорится?

– Кошка. Табита, – произнося ее имя, я ощутил, как кольнула меня боль предательства. – Она замешана. Она – кошка Долли… то есть кошка Дороти! Наверняка она все это время работала против нас – подслушивала, шпионила и передавала все, что мы говорили!

– А теперь мы здесь в ловушке, а кошка скрылась, – ужаснулась Цыганка. – И знает, что Элис на моей лодке и только Рамон защищает ее… Она пошла не за помощью… она пошла отвести Долли к Элис!

Рамблбрук снова принялся стучать.

– О чем вы там шепчетесь? Я знаю, вы что-то замышляете!

– Мы должны заставить его открыть дверь, – сказал я. – Должны немедленно вернуться к Элис! И я должен разгадать загадку. Если Долли доберется до Элис раньше нас, мне нужно стать хозяином кошки.

Из окна подуло, разбросанные по полу листы зашуршали, некоторые с шелестом отлетели в дальний угол.

Я запихнул найденный рассказ в рюкзак и вытащил листок с записанной загадкой. Еще несколько раз перечитал. Крапива… пчелы… скорпионы.

А если ядом жалю я, то меркнет белый свет…

Что же из этого? Что я упускаю?

– Что вы там делаете? – все громче требовал Рамблбрук. – Мнете бумагу?! Лучше не трогайте мою работу!

– Ух, а мы как раз трогаем! – крикнул Флейтист. – Открыли тут все коробки, и, если ты нас не выпустишь, возьмемся за истории!

– Что? – Рамблбрук зарычал. – Что вы намереваетесь делать?

Цыганка подошла к двери:

– Сжигать их.

– Вы не посмеете! – бушевал он. – Немедленно положите все обратно в коробки, вы меня слышите?

– Заставь нас! – подзадорил Флейтист. – Открой дверь. Я досчитаю до десяти, и первая история превратится в дым!

– Не смей!

Флейтист подпер рукой подбородок и заговорил нарочито театрально:

– Хм. По-моему, он нам не верит. Ну-ка, посмотрим… Что тут у нас? – Он поднял с пола несколько страниц.

Я наклонился и прочел название вслух. «Серебряная клетка».

– Тебе, Рамблбрук, нравится «Серебряная клетка»? – поинтересовался Флейтист.

– Автор Т. М. Винтер, – добавил я.

– «Серебряная клетка» Т. М. Винтера? Нравится? – громко уточнил Флейтист. – Потому что эта история вот-вот исчезнет навсегда!

– Положи обратно сию секунду!!! – завопил Рамблбрук.

– Один, два, три, четыре…

– Предупреждаю тебя…

– …Пять, шесть, семь, восемь…

– Попробуй хотя бы помять страницы, и я сверну тебе шею!

– …Девять, десять. – Флейтист вздохнул. – Мне кажется, что он не собирается открывать дверь, а вам? К тому же здесь так холодно.

Воцарилась полная тишина. Мы с Цыганкой еще не были уверены, выполнит ли он свою угрозу. За дверью Рамблбрук едва осмеливался дышать. Шипение чиркающей спички было странно громким. Даже Рамблбрук услышал его.

– Нет! – завопил он.

Флейтист поднес спичку к бумаге. И бумага, сухая и хрупкая от старости, вспыхнула мгновенно.

– Ого! – Он бросил ее в камин и отступил от жара пламени. Завиток серого дыма спиралью взвился по трубе. Страницы почернели и превратились в пепел.

– Одной истории уже нет, – сказал я, странно опечаленный случившимся на моих глазах исчезновением. – Вы готовы нас выпустить?

Ответа не последовало, но мы услышали, как Рамблбрук расхаживает туда-сюда.

– Хорошо, – кивнула Цыганка. – Ты привлек его внимание. В этот раз сожги две.

Я сгреб с камина несколько историй и взглянул на заголовки двух верхних.

– «Никогда не уйти» – автор Вуди Виккенс и «Les Chats…», «Les…». – Я прищурился в слабом свете. – Не понимаю, не могу прочесть.

Цыганка взяла у меня лист.

«"Les Chats Formidables". Это по-французски, означает "выдающиеся кошки", автор…»

Рамблбрук перестал расхаживать.

– Нет! – взвыл он. – Нет! Только не это!

– Тогда открой дверь! – закричал Флейтист. – Выпусти нас и мы остановимся!

Раздался злобный рык – Рамблбрук пытался справиться с собой и принять какое-то решение. И снова он принялся расхаживать, теперь еще быстрее. Флейтист кинул две истории в камин и бросил зажженную спичку. Слова обуглились и растворились в черном пепле.

– Еще двух нет, – объявил Флейтист. – Сколькими ты готов пожертвовать?

К хождению добавился жуткий скрежещущий звук, как будто стену скребли и процарапывали в ярости чем-то острым.

Ключом.

– Продолжай, – Цыганка понизила голос. – Он готов сдаться, я чувствую…

Она схватила новую пачку историй и начала, не останавливаясь, зачитывать названия – так быстро, что я даже не всё мог уловить, – а произнося каждое, бросала листы в огонь.

– «Озорные чары»… уничтожены! – выкрикивала она. – «Домик на желтом дереве» – уничтожен! «Три сестры»… «Ведьма в бутылке», «Сказка о лесной калитке»… Уничтожена, уничтожена, УНИЧТОЖЕНА!

– Довольно! – Рамблбрук кинулся к двери, вставляя ключ в замок. – Довольно, я говорю!

Замок щелкнул, дверь распахнулась, и мы прижались друг к другу – в комнату ворвался ледяной сквозняк. Он поднял с пола страницы и разметал по комнате.