Две стороны Луны. Космическая гонка времен холодной войны

Основной упор агентство делало на реализацию программы «Джемини»: она планировалась как сложная серия полетов на двухместных кораблях с демонстрацией различных видов космических операций и технических устройств и должна была проложить путь для следующей программы – «Аполлон». Так назывался проект, предназначенный для претворения в жизнь мечты Кеннеди о высадке на Луну до конца текущего десятилетия, но дорогу для «Аполлона» еще предстояло проторить «Джемини». Мы шли на территорию, не нанесенную еще на карты. И там был рай для летчика-испытателя.

Перед «Джемини» ставились четыре главные задачи. Во-первых, следовало доказать, что два космических орбитальных аппарата могут сблизиться в космосе и лететь рядом в строю, что называли «поддержание неизменного относительного положения», – и не только лететь вот так, но и соединиться в единый космический аппарат, состыковаться. У пилота корабля такой маневр вызывал настоящий фонтан адреналина в крови. Техника встречи в космосе и стыковки была нужна, чтобы реализовать проект «Аполлон». Второй задачей становилась ВКД – внекорабельная деятельность, или прогулка в открытом космосе, и русские только что доказали, что она возможна. В-третьих, нам требовалось провести на орбите экспедиции такой же продолжительности, что и планируемые полеты к Луне и обратно. Русские опережали нас и здесь. Их космонавты за пять дней полета совершали по 70–80 орбитальных витков, а двухлетней давности тридцатичетырехчасовой полет Гордона Купера на «Меркьюри» продолжался лишь 22 витка. И четвертая цель – показать, что при управляемом входе в атмосферу космическая возвращаемая капсула может успешно сесть в заданной точке.

Два корабля типа «Джемини» уже были успешно запущены в беспилотном режиме, а первый пилотируемый полет на «Джемини-3» по плану должен был состояться 23 марта 1965 года, всего через пять дней после того, как Леонов вышел в открытый космос на «Восходе-2». До того как Леонов сделал свой исторический шаг, ожидания NASA от второго полета «Джемини», запланированного на июнь, виделись скромными и умеренными. Предполагалось, что астронавт откроет люк кабины корабля, встанет, выпрямившись, на сиденье и выставит голову и плечи в космос, что и будет первым шагом к полноценной ВКД. Но после марта 1965 года все изменилось, и план экспедиции стал посмелее. Нам требовалось сделать на шаг больше, чем русские, или хотя бы добиться того же успеха.

Состав экипажа «Джемини-4» уже объявили: Джим Макдивитт и Эд Уайт – летчики-испытатели из ВВС. Эда я знал уже много лет; он учился на два курса старше меня в Вест-Пойнте и служил на базе Эдвардс. Он был путеводной звездой и лидером, на которого я глядел снизу вверх как на «большого парня». Вскоре после утреннего вторжения Дика в наш общий кабинет Эд начал секретные тренировки. По ночам, когда почти весь персонал NASA покидал тренажеры и лаборатории, Эд практиковался в новых процедурах ВКД. Подробности его задания строжайше запрещалось разглашать: хотели удивить русских.

Многое в деятельности NASA, как и планы будущих экспедиций, обсуждалось открыто, но о советской космической программе знали очень мало, а конкуренция между державами становилась жаркой. Начиная еще со времен до убийства Кеннеди в 1963 году и заканчивая моментом через несколько месяцев после того, как Брежнев сместил Хрущёва с поста главы государства осенью 1964 года, американское и советское руководства несколько раз встречались, чтобы обсудить возможности сотрудничества в космосе. Главной причиной для них служила озабоченность Кеннеди по поводу возрастающей стоимости и рискованности программы «Аполлон».

Хотя президент объявил полет на Луну национальной задачей еще в начале своего срока и еще раз объявил об этом на весь мир на следующий год, выступая в Университете Райса, история утверждает, что безостановочное давление Конгресса заставило его искать способ сократить расходы на космическую программу, рассматривая возможность кооперации с русскими. Идея состояла в том, чтобы сэкономить средства и не дублировать усилия в некоторых сферах космической деятельности, например в области связи и метеорологии. Однако когда пост президента США достался Линдону Джонсону, который при Кеннеди выступил ведущим архитектором и инициатором решения штурмовать Луну при помощи «Аполлона», а Брежнев в СССР свернул на жесткий политический курс, попытки сотрудничества оказались отвергнуты и забыты.