Эрдейский поход

Отдалённо воин перевальной заставы напоминал степняка — татарина или половца. Только ростом — выше, да светлее лицом и волосом. Но всё равно, видать, потомок кочевого племени. Что ж, очень может быть. Кто их теперь разберёт-то угорских мадьяр-шекелисов этих.

Незнакомец в шлеме махал рукой, кричал и вообще, изъяснялся довольно бурно. Волох отвечал тем же. И хоть перекрикивались эти двое на угорском, слова приветствия в переводе не нуждались.

Заставные ратники, выглядывавшие из-за глыб на скалах, исчезли. Камни вниз не летели. Опасность миновала? Пропускают?

Прозвучало ещё несколько фраз. Что-то крикнул Бранко. Что-то — воин с пером на шлеме.

Потом — краткий приказ. И воротца заставы, тихонько скрипнув, отворились.

— Кто этот, со сломанным носом? — негромко спросил Всеволод.

— Золтан Эшти, — отозвался Бранко. — Сотник перевальной стражи. Он тут главный.

— Вы знакомы?

— Давно. Прежде я часто водил через Брец купеческие обозы и караваны.

— Друзья, значит?

Хорошо б, если так. Если так, то можно будет проехать без задержки.

— Ну-у-у, — неопределённо протянул Бранко. — Можно сказать, и друзья. Насколько, насколько вообще могут дружить волох и шекелис.

Судя по тону проводника, дружба эта была не шибко крепкой. Наверное, что-то вроде худого мира, установленного промеж Всеволодом и Конрадом, и нужного сейчас обоим.

— Ясно, — вздохнул Всеволод. Ладно уж, камнями не забросали — и на том спасибо. — Что от нас нужно?

— Для начала — уплатить пошлину за проезд.

— Сколько? — Всеволод с готовностью потянулся к поясному кошелю.

Если дело только в звонкой монете… И если этот Золтан зубы не заговаривает, как Прохор с брянской засеки…

— А уж это как сторгуетесь. Но предупреждаю сразу: серебро сейчас будет предпочтительней золота. Сам понимаешь, время такое…

Всеволод нахмурился:

— Вообще-то серебро я бы предпочёл оставить при себе. И именно потому, что такое время.

Бранко неодобрительно покачал головой:

— Не торгуйся, русич, — мой тебе совет. Шекелисы вспыльчивы и воинственны. А тебе и твоим дружинникам не нужны бессмысленные стычки в чужих горах.

Волох взмахнул плетью, подгоняя вороную лошадку, и первым въехал в открытые ворота. Следом на территорию заставы вступил конь Конрада. Всеволод, помедлив немного, тоже тронул лошадь. Жестом приказал дружинникам: проезжаем.

Глава 23

За стеной-завалом неожиданно обнаружился довольно просторный… ну, не крепостной двор, конечно, но что-то вроде того.

Низенькие лачуги, сложенные из дикого камня, коновязь с полусотней добрых лошадей, аккуратно развешанная сбруя, доспехи, оружие, затушенные кострища, вязанки дров под навесом и… И — на противоположном конце — ещё одна стена. Каменный вал, набросанный на скорую руку и утыканный рогатками. Узкий проход. Ещё одни ворота.

Людей на заставе было не много и не мало. Меньше, чем в сотне Всеволода. Но больше, чем на брянской засеке Прохора. Часть шекелисов, видимо, несла службу наверху — у камней, нависающих над ущельем.

Заставным воинством распоряжался знакомый Бранко — воин с перебитым носом и широкополой, помеченной пером, каской. По приказу Золтана Эшти бойцы уже запирали ворота за русичами.

Тесно не было. Места между двумя стенами оказалось предостаточно. Хочешь — дружину пришлую ставь, хочешь — купеческий обоз размещай. Но и уйти с заставы незамеченными невозможно. И подступиться, да взять горную крепосцу наскоком тоже мудрено. Что из валашских земель, что из эрдейских. Шекелисы — не брянцы, у которых лесная засека на одну сторону только навалена.

— Бранко, слышь, — негромко позвал Всеволод. — Зачем перевальной заставе вторая стена — в тылу? От нечисти берегутся?

— Нечисть такой стеной не остановишь — невесело усмехнулся волох. — От людей эта преграда.

— От татар что ли? Так ведь ушли они. И ты, вроде, говорил, будто другими перевалами. Или нет? Или не ушли?

Бранко махнул рукой:

— Татары тут не при чём. Свои лиходеи сейчас страшны. Они бывает такие бесчинства творят, что и степнякам не снились.

— Свои? — не понял Всеволод.

— Ну да, свои. В трансильванских землях сейчас неспокойно, потому и порядка нет никакого. Да и откуда ему взяться, порядку-то? По ночам нечисть рыскает. У немцев сил едва-едва хватает, чтоб орденскую Чёрную Крепость удержать. Королевское войско разбито кочевниками, сам Бела бежал, герцогские, воеводские и баронские дружины тоже рассеяны и изгнаны за пределы королевства. Татары — вон, и те из Эрдея отступили.

Зато для лихих людей и разбойных ватаг нынче самое раздолье. Мародёрствуют безнаказанно, нападают на поселения и города, где народец какой-никакой ещё остался, грабят обозы беженцев. Да ладно бы просто грабили — убивают ведь людей без нужды и без счёта. Озверели совсем, хуже тёмных тварей стали.

— Что ж за душегубцы такие? — нахмурился Всеволод.

Мародёров он на дух не переносил.