Ермак

Никита Пан задумчиво покрутил, седой ус и сказал тихо:

— Батько, дорог у нас больших и малых много, и зачем идти нам на Москву с поклоном?

Ермак, широкой спиной заслоняя слюдяное оконце, показал на запад, где через другое оконце виднелись за-иртышские дали, и ответил:

— На Русь, браты, прямая и честная дорога! Мы не безродные, не побродяжки, мы русские, и нам есть чем гордиться: велика и сильна наша Русь! Перед Русью, а не иной какой силой склонились ныне татары, остяки и вогуличи… За Москву держаться надо, в том — сила! Рубите меня, браты, но не сверну с прямой дорожки! Жил — прямил, честен был с товариством, и умру таким! Ты, Иванко, первый друг мне, ты и враг мой злейший будешь, коли свернешь на иное!

Кольцо опустил голову, черные с проседью кудри свесились на глаза. Крепко задумался он.

— Горько, ох и горько мне! — вздохнув, заговорил он. — Долго думку я носил о казацком царстве, и отнял ты, Ермак, самое заветное из моего сердца, не жалея, вырвал с корнем. Что ж, скажу прямо: должно, правда на твоей стороне! Не рубить твою головушку, а беречь ее будем пуще прежнего. Ты всегда, Ермак Тимофеевич, отцом нам был. Браты-атаманы, царь больше всех гневен на меня и потому не помилует, но видно тому и быть, как присоветовал Ермак. Известно могучество русское, на всем белом свете не встретишь такого. Выходит, что за Москву держаться надо!

— Т-так! — густым басом подтвердил Матвей Мещеряк.

Брязга усмехнулся в свою курчавую бородку и, мало смущаясь, заявил:

— А я ж что говорил? Разве я супротив казачества пойду? Не все нам зипунишки шарпать да гуляй-полем жить. Пусть и наши лихие головушки добром помянет Русь!

Мещеряк зажмурился, а Иван Гроза недовольно взглянул на Богдашку:

— И вечно ты мечешься. Горяч больно. А ежели выберем тебя послом на Москву, ты к царю шасть, а он тебя на плаху, что тогда?

— Эх, о чем заговорил! — рассмеялся Брязга. — Не пугай, не пужлив я: не робей, воробей! Про старые дрожди не поминают дважды!.. Один конец…

Ермак остановил жестом говоруна:

— Браты, не будет козней со стороны Москвы! — твердо сказал он. — Мы оградим отчие земли с востока от Орды. Сами добыли то, о чем мечталось царю. Мыслю я, что взор царя не раз поворачивался сюда. А потом, кто знает, почему он в погоню за нами не послал стрельцов на Каму?

Иван Гроза раскрыл от изумления рот.

— А может, он того и хотел, чтобы мы на Сибирь шли, — внезапно высказал он свою догадку. — Батька, коли так, не идолам Строгановым дадим Сибирь, а всей Руси. Будь по-твоему!..

— Слово ваше, атаманы? — спросил Ермак.

Кольцо ответил за всех:

— Известно оно: ты начал, тебе и кончать!

— Т-так! — вторично припечатал Мещеряк.

Ермак истово перекрестился. За ним помолились остальные.

— Коли так, — с богом, пошлем посольство. А кого послать иного, как не Иванку Кольцо? Царь любит и казнить, любит и миловать, гляди, браты, непременно сменит гнев на милость.

Иванко вскочил, глаза потемнели:

— Батька, спужать захотел? Нет еще того страха, чтобы спужать донского казака!

— Знаю, ты не пужливый, а в замешательстве в один момент найдешься. Осужден ты царем на смерть, всем это ведомо, но чаю, — будет тебе прощение и милость великая. Словеса у тебя красные, легкие, сам озорной, храбер, покоришь царя своей удалью да речистостью.

— Насчет царя верно, — проговорил Матвей Мещеряк. — Царь, сказывают, высок, статен, голос покрепче Иванкиного — зычен шибко, характером крепок, горяч и крут. Однако есть за ним и другое — хорошее: бояришек не любит.

— Эх, — махнул рукой Кольцо. — Не простит царь, — земля русская обогреет, ей послужу, казаки! Еду, атаманы! — На смуглом лице Иванки блеснули горячие глаза. Тряхнув кудрявой головой, он потянулся к Ермаку — Дай, батько, обнимемся…

Они прижали друг друга к груди и крест-накрест расцеловались.

— Ну, Иванушка, сердце у тебя веселое, порадей за казачество, вертайся и вези вести радостные!

— Чую, будет так, батько! — уверенно ответил Кольцо.

Все поднялись из-за стола, сбросили шапки и стали молиться, выпрашивая у бога доброго пути-дороги. И, будто бог был создан ими по образу и подобию станичного атамана, казаки хозяйственно просили его: «Сам знаешь, зима легла лютая. Камень высок и непроходим в стужу, кругом враги, и проведи ты, господи, посла нашего волчьей дорогой, минуя все напасти и беды. Вразуми и царя, пусть с кротостью выслушает нашего посланца и милостью одарит».

Рядом с образом Спаса сияла поблеклым серебряным окладом икона Николы угодника. И ему кланялись казаки и толковали: «Ты, Микола, будь ласков до нас: втолкуй господу, сколь потрудились мы, да замолви за казаков словечко и пусть обережет Иванко — посла нашего. Обет даем тебе — в Искере храм возведем и восславим тебя…»

Никола угодник глядел строго с образа, но казакам это нравилось: правильный и суровый старик, без него как без рук. И верили ему, как старшому.

2