Гадюка на бархате (СИ)

— Камеристки всё время так ходят в спальню императрицы, — развеял сомнения Альбрехта лейтенант. — Мне одна… э-э, достойная сударыня сказала. Ну да это так, к делу не относится, — поспешил добавить смущённый Гюнтер, заметив пристальный взгляд Паулины. — Просто мы могли бы пройти этим путём, чтобы попасть к её величеству. Здесь второй этаж, а стена под окнами поросла плющом — стебли старые, одревесневевшие, вполне можно спуститься. Может, нас никто и не заметит, тем более, что дворец почти опустел.

Альбрехту оставалось лишь кивнуть — идея казалась не ахти какой, но лучшей у него не было. Пока Гюнтер открывал окно и присматривался, как удобнее будет спускаться, Альбрехт поспешно прикрепил к поясу ножны с мечом, который, к счастью, ещё не отвык держать при себе и окинул прощальным взглядом комнату, жалея, что не подумал устроить в кабинете тайник с золотом или драгоценными камнями. Если придётся с Гретхен тайно пробираться на Север, без средств — и немалых — никак не обойтись.

Первой вниз полезла Паулина, заявив — во-первых, она явно легче обоих присутствующих здесь мужчин, так что уж если её лианы не выдержат, то им явно придётся искать другой путь. А во-вторых — стоя внизу, если что, попытается придержать магией спускающихся следом, вот только — «может и не выйти, так что — не обессудьте, господа».

Но толстые, плотно переплетённые плети ползучего растения, не первое десятилетие увивавшего стены дворца, не подвели — спустилась троица довольно легко. Им везло — прислуга будто вымерла, так что Альбрехт со спутниками никого не встретили почти до самого входа в императорские покои.

Когда до комнат Гретхен оставалось всего ничего, путь преградили двое рядовых дворцовой гвардии. Гюнтер замешкался — его учили воевать, но сейчас перед ним стояли не враги в мундирах чужой державы, а собственные подчинённые, хоть и уже потянувшиеся к мечам. А вот Паулина не медлила — взмах маленькой девичьей ладони, блеск белой молнии — и вот уже один из гвардейцев упал.

Второй солдат успел вытащить клинок из ножен — но не воспользоваться им. Шаг вперёд, выпад — кинжал в тесноте коридора даже удобнее меча — и на алом мундире парня расплылось пятно чуть более тёмного цвета. Альбрехт поддержал падающее тело, чтобы то сползло вниз медленно, без лишнего шума, потом обернулся к своим спутникам.

У Гюнтера был совершенно бессмысленный взгляд, Паулина тяжело дышала — но скорее от затраченных на магию усилий, чем от ужаса. «А девчонка — молодец, похоже, в Академии их неплохо муштруют, раз она не растерялась», — мелькнуло в голове у Альбрехта.

Сам Альбрехт усилием воли затолкал мысли об убийстве в дальний угол сознания. Ещё будет время подумать об этом и покаяться. А пока нужно действовать — если чёртовы заговорщики причинят вред Гретхен, он себе этого точно не простит.

— Я его не убила, — голос Паулины, указывающей на сражённого ею гвардейца, слегка подрагивал. — Он очнётся примерно через полчаса.

— Хорошо. Одной смертью меньше. В любом случае, через полчаса нас здесь уже не будет, — ответил Альбрехт.

Для Гретхен этот день выдался полным мелких, но утомительных забот, так что девушка почувствовала огромное облегчение, когда настал вечер, и со всеми дневными обязанностями было покончено. Служанки, нередко докучавшие императрице своей чрезмерной угодливостью, куда-то запропастились, никто из фрейлин тоже не появлялся в покоях Гретхен с очередной жалобой или сплетней.

Радуясь этому, Гретхен решила посвятить не так часто появлявшееся у неё свободное время томику стихов поэта, которого рекомендовала ей баронесса Герварт, считавшаяся при дворе главным экспертом во всём, что касалось новых веяний в искусстве.

Но то ли словесные конструкции новомодного стихотворца оказались слишком вычурными и утомительными, то ли виной тому была жара, однако ж, незаметно для себя, Гретхен задремала на козетке в будуаре. А проснулась от стука открывающейся двери.

Увидев Альбрехта в сопровождении двоих спутников, Гретхен попыталась принять достойный вид, поспешно поправляя растрепавшиеся волосы и помявшееся платье. Но, заметив на рукаве и ладонях мужа кровь, бросила это занятие.

— Альбрехт? — Гретхен кинулась к нему. — Что случилось?!

— Пока ничего страшного, дорогая, но нам нужно срочно уходить, — Альбрехту пришлось коротко поведать жене о том, что он узнал от лейтенанта и чародейки.

Гретхен слушала, не перебивая, только крепче стискивала руки на груди. Так же — молча — кивнула в ответ на просьбу Альбрехта взять с собой что-нибудь из украшений — только, упаси Создатель, не фамильные драгоценности Вельфов, а вещи более заурядные, но достаточно ценные.

Гюнтер застыл посреди комнаты, напряжённо прислушиваясь и не выпуская рукояти меча — получалось это у него скорее не грозно, а похоже на отчаянный жест утопающего. Паулина стояла рядом с ним, потом, чуть ли не чеканя шаг, подошла к принцу-консорту.

— Ваше высочество, вам не выбраться из дворца. Гюнтер, ну хоть ты скажи! Гвардия наверняка всё уже оцепила.

— Мы попытаемся, — ответил Альбрехт. — Другого выхода у нас нет.