Гнев Тиамат

Казалось, секунды побежали медленнее. На экране два корабля замерли у врат, готовясь к проходу. Это ожидание, когда произойдет то, что уже произошло, напоминало взгляд в прошлое. Свет, отразившийся от кораблей и дошедший до нее, опаздывал почти на час.

Обнулился последний таймер. Где-то гораздо дальше, чем на расстоянии в обычный световой час, в не-пространстве врат, произошло нечто ужасное. Элви затаила дыхание.

— Мы что-нибудь видим? — напряженно спросил Сагале.

— Пока ничего, — ответила Джен.

Элви ждала, когда же случится то странное расширение восприятия, будто видишь атомы и волны, ощущаешь всё в таких деталях, что исчезают границы между тобой и окружением, твое тело и вселенная смешиваются, как краски на акварели под струей воды. Один вдох, затем другой. Ничего.

— Ладно, — сказал Сагале. — Протокол предписывает оставаться на местах, пристегнутыми к креслам, пока...

— Ни фига себе, — сказал Тревон. — Вы тоже это видите?

На экранах космос вокруг них кипел. С внешних зондов начали поступать подтверждения тому, что видит Элви. Один за другим они сообщали об одном и том же. Всплеск квантовой аннигиляции частиц. Тихий гул вакуума превратился в крик.

— Это прекрасно, — прошептал Тревон. — Только посмотрите.

— Докладывайте, — приказал Сагале.

— Похоже на то, что мы видели в Соле, сэр, — отозвалась Джен. — Значительное увеличение активности виртуальных частиц. Должна сказать, они нас заметили.

— Проверьте время. Мы отключались? Или все время были в сознании?

— Да, — ответила Элви еще до того, как сверилась со временем. — Я имею в виду, второе. Мы оставались в сознании.

— Да, и наш эксперимент с квантовой запутанностью тоже не нарушился, — сказала Джен. — В Соле они все провалились, а наш в норме. Что бы это ни было, это нечто иное.

Сагале хмыкнул, и его губы растянулись в широкой улыбке. Элви подумала, что впервые видит этого человека по-настоящему довольным.

— Что ж, — сказал он. — Это интересно.

— Черт возьми, — сказал Тревон, — смотрите сюда. Это невероятно.

Сенсоры захлебывались от данных о возникновении и аннигиляции виртуальных частиц. Все показания застыли на уровне черт-его-знает-сколько-но-больше-чем-я-могу-уследить. Элви прижала кончики пальцев к губам. Она готовилась к странной потере сознания, но то, что этого так и не случилось, почему-то казалось еще хуже.

— Продолжайте наблюдение, — приказал Сагале. — Первый консул будет доволен.

— Чем? — спросила Элви.

Сагале недоумевающе посмотрел на неё.

— Поведение изменилось. Значит, с нашим врагом можно вести переговоры.

— Нет никаких изменений. В системе Сол вы ударили магнитным излучателем, и оно ответило пулей на «Буре». Сейчас вы совершили совершенно иное, и оно ответило иначе. Из этого просто нельзя извлечь никаких данных.

— Теперь мы знаем, что, когда послали корабль с наказанием, враг это почувствовал. Это всё ведь не из-за исчезновения пары кораблей. Они исчезали с самого начала использования врат. И значит, созданный нами инструмент может наносить им ущерб. Это очень важно. Мы не узнаем, можем ли научить их, пока не повторим эксперимент.

Вот оно. Повторим эксперимент.

— Джен, — подал голос Тревон, не слышавший ничего из сказанного Сагале, поскольку все его внимание было приковано к экранам. — Ты это видишь? Есть осадок.

— Есть что? — переключился на него Сагале. — Что вы видите?

— Виртуальные частицы аннигилируют не полностью. Они генерируют... вроде как ионы водорода? Обычные протоны.

— Это опасно?

— Нет, обычное дело. В нормальном межзвездном пространстве найдется пара атомов на кубический сантиметр, а здесь еще далеко до этого уровня. Если бы в этой системе не было так пусто, я бы вообще их не заметил. Полагаю, за несколько десятилетий это могло бы превратиться в проблему. Может быть.

Сагале посмотрел на Элви. Его плоское лицо ничего не выражало, и от этого он казался самодовольным.

— И все же, — сказала Джен, — Если это целый солнечный пузырь, это, грубо говоря, хренова туча энергии.

— Энергии? — переспросил Фаиз.

— Энергии. Материи. Какая разница. Если они создают материю, то значит направили на нас кучу энергии.

— Она поступает равномерно? — спросил Фаиз, и Элви что-то услышала в его голосе. Хрипотцу, выдававшую страх.

— Ой, — сказала Джен. — Ох, чёрт.

— Вроде как рано об этом говорить, — сказал Тревон, явно не успевающий за ходом их мысли. — У нас всего пара десятков зондов. А что такое?

— Да-да, я знаю, что всего лишь геолог, — сказал Фаиз. — Но разве мы не в двух световых часах от нейтронной звезды? Которая поразила нас тем, как ловко балансирует на грани взрыва? А сейчас некто добавляет в систему энергию и массу. Похоже на проблему.

Элви похолодела.

— Погодите, — сказала Джен, и ее пальцы заплясали по кнопкам, создавая графики энергии относительно времени и массы. Экран заморгал. Через несколько секунд Джен издала такой звук, будто ее ударили под дых. — Вот чёрт.

— Давайте не будем забегать вперед, — вмешался Сагале. — Еще ничего не случилось. Звезда выглядит стабильной.