Гнездо синицы

– Тихо!.. – Она прикоснулась пальцем к моим губам, и я вдруг стал сомневаться в том, что это мои губы. – Скоро ты всё узнаешь.

– Здесь ты всегда сможешь утолить жажду тела к материнской нежности, – вторили шепчущие отовсюду голоса, переплетаясь с чудной музыкой.

– Милый Стужин, нет тебя!.. – пелось в песне. – И нас нет, но ты нам нужен. Мы не можем без тебя. А ты не можешь без нас.

– Ты хочешь остаться здесь, рядом со мной? – спросила она. – Да или нет?

– Да, я хочу.

– Ты уверен? Этого решения нельзя будет изменить.

– Да…

– Обратной дороги не будет. Помни, ты уже согласился.

– Ты нам нужен, ты нам нужен, а мы нужны тебе… – раздавалось со всех сторон.

– Что от меня требуется?

– Пошли!

София вспорхнула, утянув моё туловище за собой. Толпа послушно расступилась. Взявшись за руки, мы пробирались сквозь тысячи пышных юбок и страусовые перья, сложенные не знающим конца веером, спирали кудряшек, обжигающие брызги накладных ресниц, грозди лиловой смородины, пульсирующие звёзды на иссиня-чёрном горизонте.

– Скорей! Не бойся! – крикнула она. – Они уже начали!

Перед нами вдруг выросла лестница, уходящая бесконечно наверх, по ней ловко карабкались арлекины и карлики. София, смеясь, полезла тоже. И я полез, стараясь не смотреть наверх или вниз, а всё больше – на свои руки и мелькающие перед носом узкие металлические ступеньки.

– Ты как? – раздался её голос, и я невольно поднял голову наверх, а взгляд скользнул по её бёдрам. – Поспеваешь?

– Конечно, – опустив голову, ответил всё ещё обнажённый я.

Следом за мной карабкались восточные принцессы с густым нахальным макияжем. В свою очередь они неприкрыто сверлили глазами меня и хихикали. Из-за этого соседства я смутился и, обнаружив заодно, насколько высоко мы успели взобраться, крепче вцепился в ступеньки. Дальше полз уже не столь вольготно и ни на что не отвлекался.

– Чуть-чуть осталось!

Но осталось не чуть-чуть, мы преодолели ещё как минимум два раза по столько же, прежде чем очутились на небольшой площадке, в пределах которой без намёка на перила теснились десятки различных представителей ярмарочной индустрии. Платформа была сколочена из досок и не производила впечатления надёжной конструкции, но, по всей видимости, никого, кроме меня, это не смущало. Над головой же раскинулся тканевый купол поистине гигантского шатра бледно-ржавого цвета.

– Что дальше? – спросил я, стараясь скрыть свой страх.

– Сейчас будет самое интересное, смотри внимательно! – сказала она.

Народу прибывало, платформа под весом слегка раскачивалась, вселяя в меня откровенный ужас, а в остальных – почти что детскую радость. София, поддавшись этой качке, прильнула к моей груди и рассмеялась. Вся толпа разом вздохнула и выдохнула:

– Ах!

– Эй вы, снизу! – крикнул повелительно огнедышащий тюрбан. – Погодите пока!

– Чего это ещё! – раздалось оттуда в ответ. – Потеснись!

– Да некуда же!

– Тогда вперёд!

– И то верно, – ответили сразу несколько голосов, и снова все загоготали.

– Ах!

– Кто первый?

– Я в прошлый раз был!

Как по щелчку толпа разделилась на две группы, образовав узкий коридор посредине, отчего все те, кто были с краю, вынуждены были приблизиться к нему ещё на один шажок. А значит, ещё на один шаг к падению и неминуемой смерти. От этой мысли у меня защекотало под ложечкой.

– Я! – выкрикнул один из карликов и решительно двинулся вперёд.

Только тогда я заметил натянутый у основания платформы трос, пробежав по нему взглядом, я обнаружил на противоположном его конце вторую такую же платформу. Расстояние между ними было никак не меньше тридцати метров. Циркачи разом замолчали и принялись тихонечко отстукивать ритм, перекатываясь попеременно с пятки на носок, который многократно усиливал почти что наркотическое впечатление от происходящего. Каин – так звали карлика – уверенным шагом ступил на канат и пошёл. Нить под его весом практически не прогибалась, на середине, правда, он слегка пошатнулся, но тут же умело сместил центр тяжести и взмахом руки вернул своё туловище в верное положение.

– Оп!

Стоило Каину коснуться края противоположной платформы, как один за другим по протянутой над пропастью нити двинулись клоуны, танцовщицы, акробаты (кто-то из умельцев проделал этот путь на руках) и даже волки верхом на велосипедах. В суматохе я и не заметил, как прыткий арлекин впихнул альбом мне в руки. Пробежавшись по страничкам, я ничего не обнаружил – альбом был пуст.

– Ничего не понимаю… Что это значит?

– Мы все рано или поздно проходим этот путь, – шепнула София.

– Ты тоже?

– И я, и ты… ты тоже согласился. Помнишь?

– Да, но… неужели и Петя?

– Может, не сегодня, но да, конечно.

– Сегодня! – влез мальчишка.

На платформе нас осталось трое.

– Мы все ждём этого, раз, два, три… – ласково произнесла София и метнулась к краю, и не успел я разинуть рта, как она уже преодолела четверть пути и, едва не свалившись, развернулась, изобразив на лице ужас, затем рассмеялась и с лёгкостью, достойной синицы, добежала до конца, махнув нам оттуда рукой. – Догоняй!

В этот момент Петя двинулся к канату.

– Петя, не надо, это опасно! – закричал я.

– Опасно? Что это значит?