Голодный Тигр из Страны Оз

 — Я был здесь с Дороти и Биллиной, когда мы спасали Королеву Страны Эв и десятерых ее детей, — пропыхтел Тигр, поднимаясь на ноги. — Тогда Королем был Руггедо, но, как я понимаю, его выслали из Королевства.

 — А Калико до сих пор Король? — поинтересовалась Бетси. У маленькой девочки набралось бы на целую книгу историй, связанных с Руггедо, и она даже присутствовала при коронации Калико. — О, надеюсь, Калико все еще Король, — добавила она искренне.

 — Так, если вы собираетесь надеяться и интересоваться, оставайтесь здесь, — проворчал Гуф. — А если вы идете, чтобы поесть, следуйте за мной. Не дожидаясь ответа, маленький эльф повернулся на каблуках и быстрым шагом двинулся вдоль узкого прохода. Голодный Тигр вопросительно взглянул на Картера, а Картер неловко посмотрел на Бетси.

 — Пойдемте, — разумно решила девочка. — Если Калико до сих пор правит гномами, он нам поможет.

 — А если нет, я отрежу ему нос, — заявил Редди, выглядывая из-за плеча Бетси в попытке получше рассмотреть Гуфа. Он никогда раньше не видел гномов, и, пока они торопливо двигались за посланцем Короля, Бетси немного ему рассказала про странно выглядящих эльфов каменного цвета, живущих под землей и добывающих драгоценные камни. По пути вдоль туннеля они прошли мимо сотен маленьких человечков, которые были чем-то заняты, и, когда Гуф вошел в подземный замок Короля Гномов, Картер Грин и Принц Эверед охнули от удивления. Освещенный люстрами из драгоценных камней, покрытый шелковыми коврами, со вкусом обставленный, этот дворец поражал своим богатством и великолепием. Для Бетси и Голодного Тигра жилище Короля Гномов было не в новинку; их больше интересовало, кто был Королем. Когда тигры, спешно передвигающийся за Гуфом, вдруг резко очутился в тронном зале, Бетси издала радостный крик.

 — О, привет, Калико! — закричала девочка, спрыгивая с тигра и подбегая к Королю.

 — Король Калико, — если не возражаешь, — прошептал гном, нервно поглядывая на Гуфа, который гримасничал и кривлялся Голодному Тигру. — Как ты здесь очутилась, дорогая?

 — Мы попали в пещеру, — прорычал Голодный Тигр, озабоченно принюхиваясь. — А что, обед уже готов, дружище? Я умираю от голода!

 — Конечно — конечно, — вежливо ответил Калико. — Но сначала представьте меня своим друзьям. Я наблюдал за вами в очки предсказаний около часа.

 — Очки предсказаний! — воскликнула Бетси. — А я-то удивлялась, как ты понял, что мы здесь.

С гордой улыбкой Калико вручил ей розовые очки и объяснил принцип их работы. Пока юный Принц и Бетси мерили очки, Король упросил их присесть и рассказать о своих приключениях.

 — Я почти уверен, — высказал свою догадку Калико, с интересом оглядывая гостей, — почти уверен, что у вас были незабываемые приключения.

 — Бетси живо кивнула, а Картер широко заулыбался, что очень удивило Калико. Затем, усевшись в маленькое каменное кресло — качалку, Бетси поведала о том, как Голодного Тигра увезли в Рэш, о том, как она встретилась с Овощным Человеком и каким странным образом они попали в это Королевство. Затем она рассказала историю Принца Эвереда и о том, как его лишили трона и украли трона и украли три волшебных рубина.

Пока Бетси описывали волшебную силу рубинов, Король Гномов склонился к ней, проявив сильную заинтересованность. Когда девочка рассказывала о том, как у Овощного Человека оказался один из рубинов, Картер заметил, как Калико и Главный Казначей удивленно переглянулись. Потому он увидел, как Король Гномов снял с пальца маленькое кольцо и спрятал его в одной из трещин на его троне. Никто больше не обратил на это внимания. Редди был слишком заинтересован необычной пещерой Короля, чтобы думать о возможной опасности, Голодный Тигр уже дремал, а Бетси, казалось, бесконечно доверяла Королю.

 — Мне надо быть начеку и следить за всеми нами, — решил про себя Картер, спешно стирая плесень с носа. И, пока Бетси продолжала свой рассказ, Овощной Человек стал рассматривать Королевскую пещеру, уделяя внимание всем деталям. — Возможно, нам придется быстро покинуть это место, — в волнении подумал Картер.

 — Одолжи мне эти очки, — пробормотал сонный Голодный Тигр, и девочка рассказала Калико об их намерении вернуться в Изумрудный Город и восстановить Редди на троне. — Дай мне очки, — когда юный Принц поднес их к глазам Тигра, тот издал рык удовлетворения.

 — Что ты видишь? — спросил с любопытством Редди.

 — Что я вижу? — промурлыкал Голодный Тигр, облизываясь. — Я вижу, что обед уже готов. Пойдемте!