Голубой горизонт

В реках и ручьях, которые они пересекали, была вода, но в вельде — ни травинки. Они проехали пятьдесят, сто лиг, так и не найдя пастбища. В больших реках они находили под водой водоросли и стебли водяных лилий. И бродили по колено и по пояс в реке, выуживая эти растения, чтобы накормить лошадей. На одном из склонов узкой долины нашлись деревья, не обглоданные начисто саранчой. Люди забрались на деревья, нарезали уцелевших веток. Лошади с жадностью съели зеленые листья, но, непривычные к такой пище, особой пользы от нее не получили.

К этому времени животные уже явно медленно умирали от голода, но это не поколебало решимости Коотса. Он вел отряд сквозь пустоши. Лошади уже так ослабели, что людям пришлось спешиться и вести животных за собой, как только начинался подъем.

Люди тоже испытывали предельный голод. Некогда пышный вельд стал пустыней. Они съели последние горсти зерна и шатались под сильным ветром, стоило тому пронестись над погибшей равниной.

Ксиа подстреливал из своей пращи доисторических синих ящериц, что жили среди камней, и еще солдаты раскапывали норы в земле и добывали кротов и земляных крыс, кормившихся корнями растений. Они жарили зверьков, даже не сдирая с них шкурки, чтобы зря не тратить питательные крохи. Добычу просто бросали на угли целиком, и шерсть сгорала, кожа чернела и лопалась. А потом полусырое мясо пальцами обдирали с костей. Ксиа разгрызал голые косточки, как гиена.

В брошенном гнезде страуса он нашел настоящее сокровище. Там лежали семь белых яиц в небольшом углублении в земле. Каждое яйцо было размером почти с его голову. Ксиа принялся скакать вокруг гнезда, визжа во все горло:

— Вот еще один дар, который подносит вам умный Ксиа! Страус, мой тотем, оставил это для меня!

Он менял тотемы без малейшего смущения, как менял женщин.

— Без Ксиа вы бы все давно подохли!

Он выбрал одно из яиц, поставил его вертикально в песок, потом обмотал бечеву пращи вокруг древка одной из стрел. Наконечник стрелы он прижал к верхушке яйца. С помощью бечевы сильно раскрутил стрелу. Наконечник аккуратно просверлил толстую скорлупу. Когда в ней появилась дыра, послышалось резкое шипение выходящего газа, а потом в воздух взлетел желтый фонтан, как вылетает шампанское из бутылки, которую сильно потрясли.

Ксиа прижался губами к дырке в скорлупе и стал высасывать содержимое яйца.

Собравшиеся вокруг люди резко отпрыгнули назад в тревоге и отвращении — до них донеслась серная вонь.

— Мать безумных псов! — выругался Коотс. — Да оно протухло!

Ксиа от удовольствия закатил глаза, не отрываясь от дырки в скорлупе, чтобы ни единая капля желтой жижи не выплеснулась на землю и не пропала зря. Он с жадностью выпил яйцо до конца.

— Эти яйца лежат здесь с последнего сезона размножения… шесть месяцев на жаре! Да ими можно гиену отравить! — Оудеман закашлялся и отвернулся.

Ксиа уселся рядом с гнездом и без перерыва выпил еще два яйца, только рыгал время от времени или хихикал от наслаждения. Потом собрал оставшиеся в свою кожаную сумку. Повесив ее на плечо, он преспокойно двинулся дальше по следам фургонных колес.

Люди и лошади с каждым днем слабели. Один лишь Ксиа оставался пухлым, его кожа сияла здоровьем, силы наполняли его. Протухшие страусиные яйца, остатки завтрака совы, львиный и шакалий помет, горькие корешки, личинки мясных мух, ос и шершней — все то, что лишь он один мог переварить, поддерживало его.

Отряд поднялся на очередной голый холм и обнаружил еще одно место стоянки Джима Кортни. Но это отличалось от десятков тех, что они видели прежде. Обоз простоял здесь достаточно долго для того, чтобы соорудить шалаши из травы и дыры-дымоходы из бревен; теперь все это стало черным пеплом, почти унесенным ветром.

— Здесь Сомоя убил своего первого слона! — сообщил Ксиа после быстрого осмотра брошенного лагеря.

— Откуда ты знаешь? — требовательно спросил Коотс.

Он с трудом спешился и, прижав кулаки к ноющей спине, огляделся.

— Я это знаю, потому что я умный, а ты дурак, — ответил Ксиа на языке своего народа.

— Хватит болтать по-обезьяньи! — рыкнул на него Коотс. Для более основательного воздействия на проводника он слишком устал. — Отвечай прямо!

— На этих шестах они коптили горы мяса, а здесь — мелкие кости слона, из этих кусков они готовили рагу. — Бушмен вытащил одну из костей из травы.

На косточках кое-где остались сухожилия, и Ксиа сгрыз их. Потом продолжил:

— Остатки слона где-то рядом, я их найду.

Он исчез, как крохотный клубок желтого дыма; Коотс не уставал удивляться этому фокусу. Вот только что Ксиа стоял перед ним, а в следующее мгновение его уже не было. Коотс сел в жалкой тени голого дерева. Ему не пришлось долго ждать. Ксиа появился так же внезапно, как пропал, держа в руках огромную белую кость слоновьей ноги.

— Огромный самец! — подтвердил Ксиа. — Сомоя стал могучим охотником, как и его отец. Он вырезал из головы бивни. По оставшимся отверстиям я видел, что каждый бивень был длиной с двух мужчин, если один встанет на плечи другого.

Он взмахнул руками, показывая длину бивней.