Голубой горизонт

Кадем опустился на колени за упавшим деревом рядом со вздувшимся от дождей ручьем. Он положил мушкет на дерево, подстелив под него сложенный тюрбан. Без этой подушки оружие могло соскользнуть с твердой коры и выстрелить раньше времени. Это был один из тех мушкетов, которые они похитили из оружейной на «Мести». А вот пороха Рашиду удалось украсть немного, всего четыре небольших картуза. И мощный ливень в течение целого дня промочил большую часть оставшегося пороха. Кадем сам перебрал пальцами остатки, но набралось в итоге совсем немного драгоценного вещества. Чтобы сэкономить его, Кадем засыпал в мушкет половину обычной нормы.

Из-за прибрежных кустов он наблюдал за небольшим стадом антилоп импал, пасшихся неподалеку. Эти животные стали первой дичью после того, как умчались полчища саранчи. Антилопы пощипывали стебли новой травы, выросшей сразу после дождя. Кадем выбрал одного самца, бархатно-коричневое существо с изогнутыми, как лира, рогами. Кадем являлся отличным стрелком, но в его оружии была лишь половина заряда пороха, а поверх него Кадем положил всего несколько шариков картечи. Чтобы выстрел оказался удачным, животному следовало подойти ближе. И едва это случилось — Кадем выстрелил. Сквозь клубящееся облачко порохового дыма он увидел, как самец пошатнулся и, заливаясь кровью, закружился на месте; его плечо оказалось раздроблено. Кадем положил мушкет на бревно и бросился вперед с саблей в руке. Сначала он оглушил животное тяжелым эфесом, потом быстро перевернул его и перерезал горло.

— Во имя Господа!

Он благословил мясо, чтобы оно стало халяльным, не скверным, пригодным для употребления в пищу верующими. Потом тихо свистнул, и трое его последователей поспешили к нему с берега ручья, где прятались, чтобы не спугнуть антилоп. Они быстро освежевали тушу, а потом зажарили вырезанные со спины полоски мяса над маленьким костром, который Кадем позволил им развести. Когда мясо поджарилось, Кадем приказал погасить огонь. Даже на этих диких, необитаемых просторах он постоянно старался оставаться незамеченным. Давала о себе знать привычка, приобретенная в пустыне, где почти каждое племя находилось в состоянии кровной вражды со своими соседями.

Поели они быстро и немного, затем завернули остывшее жареное мясо в тюрбаны, перекинув их через плечи и завязав вокруг талии.

— С Божьей помощью идем дальше.

Кадем встал и повел своих последователей вдоль ручья. Тот прорезал себе дорогу в крутой, массивной стене холмов. К этому времени одежда на них стала грязной, подолы длинных одеяний истрепались, словно объеденные крысами, и едва прикрывали колени. Сандалии они смастерили из шкур убитых до нашествия саранчи животных. Земля здесь была твердой и каменистой. А кое-где немалые пространства заросли трехшиповым терном дьявола, причем один из шипов всегда торчал вверх. Острия этих растений пронзали даже крепкие кожаные подметки.

К этому времени дождь восстановил большую часть разрушений, причиненных саранчой. Однако у них не имелось лошадей, и они ежедневно шли пешком от рассвета до заката. Кадем решил, что они должны двигаться на север и попытаться достичь одной из прибрежных торговых факторий Омана, что лежала за рекой Понгола, прежде чем у них кончится порох. Но между ними и их целью лежало еще около тысячи лиг.

Новый короткий привал они сделали в полдень, потому что даже в таком тяжелом походе путники должны останавливаться и молиться в правильное время. У них не было молитвенных ковриков, и они совершали поясные и земные поклоны прямо на голой земле; направление на Мекку Кадем определил по положению солнца. Возглавлял молитву Кадем. Они в очередной раз заявили, что Бог един, а Мухаммед — Его последний истинный пророк. Закончив молитву, они сели на корточки в тени и съели еще немного холодного жареного мяса. Они тихо говорили между собой, потом Кадем дал им новые наставления по вопросам религии и философии. Наконец он снова посмотрел на солнце:

— Во имя Господа, продолжим наш путь.

Они встали, подпоясались — и тут разом застыли, услышав далекий звук ружейного выстрела.

— Люди! Цивилизованные люди, с мушкетами и порохом! — прошептал Кадем. — Чтобы забраться в такую глушь, они должны иметь лошадей. У них есть все, что нам нужно, чтобы не погибнуть в этих жутких местах.

Снова прозвучал выстрел. Кадем склонил голову набок и прищурился, определяя, откуда донесся звук. И повернулся в ту сторону.

— Идите за мной. Двигайтесь легко, как ветер, быстрый и невидимый, — велел он. — Они не должны заметить нас.