Голубой горизонт

Животные почувствовали настроение пастухов и забеспокоились. Инкунзи ходил между ними и наигрывал на тростниковой флейте мягкую мелодию. Они стали успокаиваться и задремали. Однако их держали всех вместе; в беспокойные часы животным требовалось постоянно ощущать себя в стаде.

Вернувшись к фургонам, Джим убедился, что все его люди поужинали, что они обуты, вооружены и готовы к скачке. Потом они с Луизой поднялись на холм над лагерем. Отсюда они могли слышать сигналы Бакката.

Они сидели рядом, укрывшись шерстяным плащом от внезапно наступившего ночного холода, и тихо разговаривали.

— Они не выступят, пока не взойдет луна, — предсказал Джим.

— А когда это будет? — спросила Луиза.

Этим вечером они вместе изучали альманах, но она снова задала тот же вопрос, просто чтобы услышать голос Джима.

— За несколько минут до десяти чесов. До полнолуния осталось семь дней. Света будет достаточно.

Наконец луна засияла над восточным горизонтом. Джим напрягся и сбросил плащ. На холмах в дальнем конце ущелья дважды ухнул филин. Но филины никогда не ухают дважды.

— Это Баккат, — тихо сказал Джим. — Они идут.

— По какой стороне реки? — спросила Луиза, вставая рядом с ним.

— Они двинутся туда, где перед закатом видели фургоны, по этой стороне.

Филин снова ухнул, на этот раз гораздо ближе.

— Коотс движется быстро. — Джим повернулся к тропе, что вела к лагерю. — Пора садиться в седла.

Люди — темные фигуры в плащах — уже ждали рядом с лошадьми. Джим тихо и коротко переговорил с каждым. Некоторые из мальчишек-пастухов уже подросли достаточно для того, чтобы скакать и управляться с мушкетом. Самые маленькие во главе с Изезе, Маленькой Блохой, должны были вести запасных лошадей с порохом, пулями и флягами с водой на случай серьезного боя. Тегвайн с двадцатью воинами-нгуни под его командой оставался охранять фургоны.

Интепе, внучка Тегвайна, стояла рядом с Замой, помогая ему закрепить снаряжение на спине Кроу. В последние дни эти двое много времени проводили вместе. Теперь же Джим подошел к ним и негромко сказал:

— Зама, ты моя вторая рука. Один из нас должен постоянно находиться рядом с Велангой. Ни в коем случае не удаляйся от нее.

— Веланга должна бы остаться в лагере вместе с другими женщинами, — ответил Зама.

— Ты прав, старый друг, — усмехнулся Джим. — Она должна делать то, что я ей говорю, но я никогда не мог найти подходящие слова, чтобы убедить ее в этом.

Филин опять ухнул, теперь трижды.

— Они уже близко.

Джим посмотрел на горбатую луну, плывущую над холмами.

— По седлам! — приказал он.

Каждый человек знал, что именно он должен делать. Все бесшумно вскочили в седла. Джим и Луиза на Друмфайре и Верной повели людей туда, где ждал Инкунзи со своими воинами, охраняя сонные стада.

— Вы готовы? — спросил Джим, подъезжая.

На плече Инкунзи уже висел щит, его ассегай поблескивал в лунном свете. Его люди собрались за его спиной.

— Для вашего изголодавшегося оружия этой ночью приготовлен хороший пир. И пусть оно наестся и напьется досыта, — сказал воинам Джим. — Вы уже знаете, что делать. Давайте же начнем.

Тихо и быстро, в полном боевом порядке воины образовали длинный двойной ряд поперек широкого входа в ущелье, от речного берега до стены утеса. Всадники встали за ними.

— Мы готовы, великий повелитель! — сообщил Инкунзи.

Джим достал из кобуры на передней луке седла пистолет и выстрелил в воздух. В то же мгновение ночная тишина превратилась в гул и рев голосов. Воины-нгуни стучали ассегаями по щитам и испускали боевой клич. Всадники палили из мушкетов и визжали, как баньши. Все они ринулись вперед, к ущелью, и животные проснулись. Быки тревожно заревели, почувствовав настроение своих пастухов. Самки жалобно мычали. Но когда ряды вопящих, колотящих по щитам воинов понеслись на них, животные запаниковали и бросились бежать.

Это были сплошь крупные, тяжелые существа, с большими горбами и подгрудками. Размах их рогов вдвое превышал размах человеческих рук. За многие века нгуни проводили отбор наилучших животных, способных самостоятельно защититься от львов и прочих хищников. Они могли мчаться как дикие антилопы, а в случае угрозы начинали действовать гигантскими рогами. И теперь они сплошной темной массой грохотали копытами по долине. Бегущие воины и всадники нажимали на них сзади.

Коотс был вполне доволен тем, что его отряд сумел подкрасться к противнику тихо и что его не заметили пикеты Джима Кортни. Луна светила достаточно ярко, и, кроме обычных ночных голосов птиц и мелких зверьков, все вокруг замерло в тишине.

Коотс и Кадем ехали стремя к стремени. Они знали, что до того места на берегу, где они видели фургоны, оставалось еще больше мили. Все готтентоты и трое арабов получили приказы и точно знали, что им делать. До того как поднимется тревога, им следовало пробраться к фургонам и перебить людей Кортни. Потом уже они расправятся с нгуни. Хотя тех было намного больше, их вооружение составляли только копья. Так что особой опасности нгуни не представляли.

— Никакой пощады, — приказал Коотс. — Убить всех!