Голубой горизонт

Выйдя на сушу и стоя там мокрой измученной компанией, они наблюдали, как стадо продолжает бушевать на другом берегу. Потом увидели всадников Джима Кортни, галопом скакавших за стадом, увидели вспышки выстрелов, когда те поймали уцелевших людей Коотса и добили их.

— Порох у нас мокрый, — выдохнул Коотс. — Мы даже не можем с ними сразиться.

— Я вообще потерял мушкет, — сообщил Оудеман.

— Все кончено, — согласился Кадем. — Но придет другой день и будет другое место, и мы завершим это дело.

Они снова вскочили на коней и быстро поскакали на восток, прочь от реки, от взбесившегося стада и вражеских мушкетов.

— И куда мы теперь? — спросил наконец Оудеман.

Но никто ему не ответил.

Пастухам-нгуни понадобилось много дней, чтобы собрать рассыпавшееся стадо. Они обнаружили, что тридцать два огромных горбатых животных погибли или оказались безнадежно искалеченными в паническом бегстве. Некоторые упали с обрыва, сломали ноги, угодив в норы, утонули в реке или были убиты львами, когда отделились от стада. Нгуни оплакивали их. Они с нежностью собрали к лагерю тех животных, которые пережили страшную ночь. Пастухи ходили среди них, успокаивая и лаская. Пострадавших лечили.

Инкунзи, старший пастух, был полон решимости выразить Джиму свое негодование в самых крепких выражениях, на которые только мог осмелиться.

— Я потребую, чтобы он приостановил поход и чтобы все отдыхали здесь, пока животные не поправятся, — заверил он своих пастухов.

Они горячо поддержали его.

Но, несмотря на угрозы, Инкунзи, разговаривая с Джимом, изложил свою просьбу в гораздо более мягкой форме, и Джим без споров согласился с ним.

Когда рассвело, Джим и его люди проехали по полю схватки. Они наткнулись на четырех лошадей отряда Коотса, насмерть затоптанных стадом, и еще на двух, настолько сильно пострадавших, что их пришлось пристрелить. Однако нашлись и еще одиннадцать — либо совсем не задетых, либо раненных так легко, что их можно было вылечить и добавить к табуну Джима.

Еще они нашли тела пятерых солдат Коотса. У троих лица оказались так изуродованы, что никто бы их не узнал, однако по знакам на снаряжении и по расчетным книжкам, найденным Джимом в их карманах, он мог с уверенностью сказать, что это кавалеристы Голландской Ост-Индской компании, только не в мундирах, а в штатском.

— Это люди Кейзера. Хотя он сам и не погнался за нами, но все же послал их, — заверил Джим Луизу.

Смолбой и Мунту узнали кое-кого из других убитых. Колония на мысе Доброй Надежды была настолько маленькой, что каждый знал своих соседей.

— Гоффел! Ну, теперь он и в самом деле никудышное дерьмо, — сказал Смолбой, тыча один из истоптанных трупов носком ноги.

Он с суровым выражением лица покачал головой. Смолбой и сам не был ангелом-праведником, и Джим подумал, что этот Гоффел, похоже, представлял собой настоящую гору недостатков.

— Еще пятерых не хватает, — сказал Джиму Баккат. — Нигде не видно Коотса и того лысого сержанта, и трех чужаков, арабов, тоже нет, а вчера я их видел. Надо осмотреть другой берег реки.

Он перешел реку вброд, и Джим видел, как бушмен бродит вдоль берега, всматриваясь в землю, читая следы. Вдруг он остановился, как пойнтер, почуявший птицу.

— Баккат! Что ты там нашел? — крикнул Джим.

— Три лошади быстро убежали, — отозвался бушмен.

Джим, Луиза и Зама тоже перешли реку и вместе с Баккатом изучили следы умчавшихся галопом лошадей.

— Ты можешь понять, кто эти всадники? — спросил Джим.

Такое казалось невозможным, но Баккат отнесся к вопросу как к чему-то совершенно обычному.

Он присел на корточки рядом со следами.

— Вот это — две лошади, на которых Коотс и лысый ездили вчера. Третья — лошадь араба в зеленом тюрбане, — решительно заявил он.

— Откуда он знает? — удивленно спросила Луиза. — Это же просто подкованные лошади. Разве их следы не одинаковы?

— Только не для Бакката, — усмехнулся Джим. — Он все видит по неровностям на подковах, по сколам на металле. Для его взгляда у каждой лошади совершенно особая походка, он легко читает это по следам.

— Значит, Коотс и Оудеман сбежали. Что ты теперь собираешься делать, Джим? Догнать их?

Джим ответил не сразу. Чтобы принять решение, он сначала приказал Баккату пройти по следу и разобраться, куда он ведет. А след через милю решительно повернул на север. Джим велел остановиться и спросил Бакката и Заму, что они думают. Последовал долгий спор.

— Скачут они быстро, — подчеркнул Баккат. — И у них были половина ночи и половина дня. Если надумаешь их ловить, Сомоя, на это уйдет много дней. Пусть убегают.

— Думаю, они разбиты, — сказал Зама. — Коотс назад не повернет. Но если ты его догонишь, он будет драться, как леопард, попавший в западню. Ты потеряешь людей.

Луиза подумала над этим. Джима ведь тоже могли ранить, а то и убить. Она хотела было вмешаться, но понимала, что от этого решение Джима может стать только крепче. Она давно уже обнаружила множество противоречий в его натуре. Поэтому прикусила язык и не стала просить его остаться, а вместо этого тихо сказала:

— Если погонишься за ним, я с тобой.

Джим посмотрел на нее.