Голубой горизонт

Под ночным ветром «Эльф» понесся сквозь тьму, Мансур и Кумрах старались выжать из корабля всю возможную скорость. Перед ними все ярче вспыхивал огонь, все громче раздавались орудийные залпы.

— Господи, только бы нам не опоздать! — молился Мансур.

Он смотрел вперед, и у него слезились глаза от ветра, хотя, возможно, и от неких чувств… Два человека, которых он любил больше всего на свете, оказались в этой буре выстрелов и огня, а он все еще не имел возможности вмешаться. И хотя «Эльф» мчался, как олень, преследуемый борзыми, Мансуру его движение казалось слишком медленным.

Однако расстояние неуклонно сокращалось, и Мансур, стоя на носу, рассмотрел наконец силуэты двух кораблей. Они отчаянно обстреливали друг друга.

Мансур видел, что они находятся прямо на пути «Эльфа», и крикнул Кумраху, чтобы тот сменил курс на два румба. Теперь они приближались быстрее, и Мансур видел больше деталей сражения.

На «Мести» Дориан каким-то образом удерживался в стороне, не позволяя «Арктуру» подойти вплотную и взять его на абордаж. Но Корниш со своей стороны пресекал все попытки Дориана привести корабль к ветру и уйти от более сильного противника. Корабли почти равнялись по скорости, и «Месть» не могла долго ускользать от более крупного корабля. В этой дуэли на выносливость конец должны были положить более крупные пушки.

Однако «Эльф» быстро приближался; вот-вот он сможет добавить собственные силы к неравной схватке. Тогда баланс должен качнуться в их пользу — если Мансур доберется до места раньше, чем «Арктур» сцепится с меньшим кораблем и возьмет его на абордаж.

Мансур подводил «Эльфа» все ближе и ближе к двум кораблям. Но хотя Мансуру хотелось безоглядно броситься на «Арктур», он сдержал свои воинственные инстинкты и развернул свой корабль.

Он знал, что его еще не видно в ночи, капитаны и команды других кораблей его не замечают. Ему следовало до конца использовать преимущество внезапности.

Прошло немало минут, прежде чем «Эльф» подошел к «Арктуру» так, чтобы можно было забросить абордажные крюки и напасть с левого борта. За развитием событий Мансур наблюдал через подзорную трубу.

Хотя пушки палили не умолкая, расстояние было еще слишком велико, чтобы корабли могли нанести друг другу ощутимый урон. Мансур видел, что некоторые из выстрелов «Мести» пробили дыры в корпусе вражеского корабля над ватерлинией. На расколотых бревнах виднелись белые пятна повреждений. В некоторых парусах тоже появились дыры, исчезла часть такелажа, но пушки «Арктура» не затихали.

«Месть» напротив него пребывала примерно в таком же состоянии. В свете артиллерийского огня Мансур различил фигуру отца в приметной зеленой одежде: Дориан командовал артиллеристами. У штурвала стоял Батула, старавшийся выжать из корабля все возможное.

Потом Мансур снова посмотрел на шканцы «Арктура». Он со страхом искал маленькую фигурку Верити.

Затем он нашел капитана Корниша; его лицо выглядело красным и злым в свете выстрелов. Он с тяжеловесным достоинством расхаживал по палубе, время от времени бросая взгляд в сторону врага, потом поворачивался к артиллеристам и что-то кричал им в рупор, подносимый к губам. В то время как Мансур наблюдал за ним, удачный выстрел с «Мести» снес одну из перекладин его такелажа, и грот-парус рухнул на шканцы, накрыв тяжелыми складками офицеров и рулевого.

Последовало несколько мгновений настоящего безумия, пока команда оттаскивала в сторону полотнища. Огонь батарей притих, ослепленный рулевой позволил кораблю отклониться на румб от ветра, пытаясь выбраться из-под паруса. Потом Мансур увидел, как с дальней стороны шканцев появился сэр Гай Кортни и, заняв место Корниша, принялся командовать. До Мансура слабо доносились его выкрики, но он увидел, что порядок быстро восстановился. Ему следовало немедленно начать действовать, чтобы не упустить преимущество.

Мансур отдал Кумраху приказ. «Эльф» развернулся, как резвая лошадка, и выскочил из темноты. Корабль прошел прямо под кормой «Мести», и Мансур, стремительно поднявшись по вантам, крикнул через узкую полосу воды:

— Отец!

Дориан развернулся, на его лице отразилось изумление: «Эльф» чудесным образом возник совсем рядом.

— Я пройду у него перед носом и обстреляю его! А потом зайду слева и возьму на абордаж. А ты держись с другой стороны, отвлекай его силы.

Лицо Дориана осветилось прежним боевым азартом, и он с усмешкой кивнул Мансуру.

Мансур приказал подготовить орудия и дерзко пошел наперерез «Арктуру». Почти пять минут, показавшиеся вечностью, он шел прямо по линии вражеского огня, но артиллеристы «Арктура» еще не опомнились, и лишь три ядра упали на верхнюю палубу «Эльфа». Хотя они раздробили тяжелые доски и щепки полетели во все стороны, как рассерженные шершни, ни один человек из команды «Эльфа» не был ранен. А потом шхуна очутилась прямо перед носом «Арктура», и собственный корпус большого корабля прикрыл ее от выстрелов.