Голубой горизонт

«Эльф» понесся к «Мести», все еще стоявшей спокойно, но тут ветер добрался и до второго корабля. Обе шхуны понеслись прочь, на расстоянии в два кабельтова друг от друга, «Месть» держалась впереди. Мансур посмотрел назад, на преследователя.

— Ветер дует с такого направления, что твоему отцу ни за что нас не догнать, — весело сообщил он девушке. — Мы уйдем от него за горизонт еще до темноты.

Он взял Верити за руку и мягко повел ее к трапу:

— Теперь я могу спокойно предоставить палубу Кумраху, а мы отправимся вниз и найдем подходящую каюту для тебя.

— Да, здесь слишком много глаз, — согласилась Верити, охотно следуя за ним.

У подножия трапа он повернул девушку лицом к себе. Она была лишь на несколько дюймов ниже его ростом.

— Здесь посторонних глаз нет, — сказал он.

— Боюсь, я слишком легковерна… — Щеки девушки залились краской, уподобившись лепесткам розы. — Но вы ведь не воспользуетесь моей невинностью, не так ли, ваше высочество?

— Боюсь, вы переоцениваете мое рыцарство, мисс Кортни. Я намерен сделать именно это.

— Полагаю, не будет пользы в том, если я закричу, так?

— Очень сомневаюсь, что в этом будет смысл, — ответил Мансур.

Верити слегка подалась к нему.

— Тогда я поберегу дыхание, — прошептала она, — потому что, наверное, оно мне и без того пригодится.

— У тебя губы распухли. — Мансур осторожно коснулся пальцем ее рта. — Тебе не будет больно?

— Мы, Кортни, крепкие ребята.

Мансур поцеловал ее, но очень осторожно.

Верити прижала его к себе и подставила распухшие губы.

— Ничуть не больно, — заявила она.

Мансур подхватил ее на руки и понес в свою каюту.

Кумрах трижды топнул по палубе над койкой Мансура. Тот сразу сел на постели.

— Я нужен на палубе, — сказал он.

— Не больше, чем ты нужен здесь, — пробормотала Верити с сонным удовлетворением. — Но я понимаю, что тебя зовет долг, и вынуждена отпустить тебя ненадолго.

Мансур встал. Верити наблюдала за ним; ее глаза расширились, а любопытство разгорелось.

— Я никогда прежде не видела мужчин в их естественном состоянии, — сказала она. — Только теперь понимаю, чего была лишена, потому что мне эта картина очень нравится.

— Я мог бы придумать и кое-что получше, — возразил Мансур и наклонился, чтобы поцеловать ее в живот.

Он был гладким, как поверхность сливок, а пупок представлял собой аккуратную ямочку среди крепких мышц. Мансур сунул в нее кончик языка.

Верити вздохнула и сладострастно изогнулась:

— Прекрати немедленно, или я тебя не отпущу.

Он выпрямился, и тут его глаза расширились от тревоги.

— На простыне кровь. Я тебя поранил?

Приподнявшись на локте, Верити посмотрела вниз, на яркое пятно, и самодовольно улыбнулась:

— Это цветок моей девственности, и я принесла его тебе как доказательство, что навсегда принадлежу тебе, и никому больше.

— О моя милая…

Мансур сел на край койки и осыпал лицо Верити поцелуями.

Она слегка оттолкнула его:

— Иди, долг зовет. Но возвращайся ко мне сразу, как закончишь дела.

Мансур взбежал по трапу; ему казалось, что у него на ногах выросли крылья. Но наверху он встревоженно остановился. Он ожидал увидеть «Месть» все так же далеко впереди, потому что по скорости отцовская шхуна превосходила «Эльфа», но второй корабль оказался почти рядом.

Мансур выхватил из корзины рядом с нактоузом подзорную трубу и подошел к поручням. Он сразу увидел, что «Месть» слишком низко сидит на воде, а ее насосы работают вовсю. Морская вода вылетала из них мощными струями. Пока он сосредоточенно всматривался, из люка главного трюма на палубу поднялся Дориан. Мансур взял переговорный рупор и окликнул отца. Тот взглянул в его сторону, потом подошел к поручням.

— Что случилось? — крикнул Мансур.

— Снаряд ударил в борт ниже ватерлинии, и мы набираем воду быстрее, чем ее откачивают насосы.

Ответ отца едва донесся, заглушаемый ветром.

«Месть» настолько быстро теряла скорость, что за недолгое время, проведенное Мансуром на палубе, между кораблями осталось уже всего несколько ярдов. Теперь голос отца слышался более отчетливо. Мансур посмотрел назад и прикинул, что «Арктур» сократил разрыв за то время, что они с Верити скрывались внизу. «Арктур» теперь шел гораздо быстрее пострадавшей «Мести».

— Чем я могу помочь? — крикнул отцу Мансур.

Последовала долгая пауза.

— Я замеряю расстояние до «Арктура» каждый час, — отозвался наконец Дориан. — При таких скоростях он окажется на расстоянии пушечного выстрела до темноты. Но даже в темноте мы не можем надеяться ускользнуть от него.

— Мы можем залатать пробоину?

— Она очень неудобно расположена, — покачал головой Дориан. — Если мы остановимся, «Арктур» догонит нас раньше, чем мы ее закроем.

— Что нам тогда делать?

— Если не случится чего-то непредвиденного, нам придется снова сражаться.

Мансур подумал о Верити, оставшейся в каюте внизу, и представил, как ее безупречное светлое тело превращается в кровавое месиво от пушечного залпа. Он постарался поскорее выгнать из головы эту картину.

— Погоди! — крикнул он Дориану и подозвал Кумраха. — Что мы можем сделать, старина?