Голубой горизонт

Тот торжествующе несся к ним, подняв все паруса. Мансур видел, как по обоим бортам распахнулись орудийные люки и из них угрожающе выглянули стволы пушек. Он повернулся и прошел вперед, чтобы как следует видеть «Месть» впереди; там тоже готовили к бою все орудия.

Мансур вернулся к штурвалу. Он ощутил на себе взгляд Верити, стоявшей на полуюте. Лицо девушки было спокойным, она не показывала признаков страха.

Мансур тихо сказал ей:

— Я бы хотел, чтобы ты спустилась в каюту, любовь моя. Мы скоро окажемся под обстрелом.

Верити покачала головой:

— Корпус корабля не защитит от девятифунтовых ядер. Это я по опыту знаю. — В ее глазах сверкнули проказливые искры. — Убедилась, когда ты в меня стрелял.

— Я даже извиняться не стану за свои дурные манеры. — Мансур улыбнулся в ответ. — Это все равно непростительно. Но, клянусь, я изо всех сил постараюсь загладить свою ошибку.

— Всё в сторону, милый. Отныне мое место — рядом с тобой, а не где-то под палубой.

— Для меня твое присутствие драгоценно.

Он снова посмотрел на «Арктур». Тот наконец подошел на расстояние выстрела. Теперь Мансуру следовало привлечь его внимание и заставить пойти полным ходом. Кумрах ждал приказа.

— Против ветра! — рявкнул Мансур.

«Эльф» развернулся в пируэте. И сразу оказался бортом к «Арктуру».

— Орудия, готовьсь! — закричал Мансур в рупор. — Целиться как следует!

Один за другим командиры расчетов поднимали правые руки, показывая, что нашли свою цель.

— Огонь!

Пушки взревели в мощном залпе. Пороховой дым окутал палубу густым серым облаком, но его почти сразу сдуло ветром, и они увидели рядом с «Арктуром» одинокий фонтан — остальные снаряды попали в его корпус, пробив дыры в древесине. Корабль как будто задрожал под этим ужасным ударом, но скорости не уменьшил.

— Прежний курс! — приказал Мансур.

«Эльф» послушно повиновался рулю.

Они спешили туда, где их ждала «Месть». «Арктур», шедший за ними, не мог в ответ стрелять из бортовых орудий, но маневр стоил «Эльфу» почти всего преимущества, и теперь враг очутился меньше чем в кабельтове за ним. Оттуда палили из носовой пушки, и «Эльф» вздрогнул, когда ядро ударило в его корму и пробило корпус.

Кумрах неотрывно смотрел вперед, прищурив глаза, но Мансур по-прежнему не видел Обманщика. Кумрах дал указание рулевому, и тот взял чуть влево. Это дало возможность «Мести» стрелять без опасения попасть в «Эльфа». «Месть» все еще оставалась обращенной бортом к «Арктуру» и на мгновение исчезла за завесой собственного дыма.

Расстояние от «Мести» до «Арктура» было великовато, но все же часть ядер долетела до цели. «Арктур» подошел уже так близко, что Мансур слышал удары ядер по обшивке — они походили на удары тяжелого молота.

— Это наверняка займет все внимание Корниша, — сказала Верити.

Ее голос прозвучал отчетливо во внезапно наступившей после залпа тишине. Мансур не ответил. Он, тревожно нахмурившись, смотрел вперед.

— Где же этот чертов Обман…

Он осекся, увидев яркие, как искры, точки в синей воде прямо под носом корабля. Они появились так внезапно, что на мгновение Мансур растерялся. Потом до него дошло…

— Луцианы! — вскрикнул он.

Стайки этих крошечных ярких рыбок всегда висели над подводными рифами, даже здесь, на средних глубинах континентального шельфа. Рыбки метнулись в разные стороны, когда на них надвинулся киль «Эльфа», и Мансур увидел темные страшные тени, поднимавшиеся из глубин, как почерневшие клыки, прямо на пути их корабля.

Кумрах шагнул к штурвалу, оттолкнув рулевого. И взялся за колесо нежно и крепко, чтобы провести корабль между рифами.

Мансур видел, как темные тени становятся все острее, когда корабль скользил над ними. Три гранитных рога не доходили до освещенной солнцем поверхности воды всего на сажень. Они были настолько острыми, что почти не оказывали сопротивления течению и волнам. Поэтому на воде и не возникало завихрений.

Мансур невольно затаил дыхание, когда Кумрах направил корабль в самый центр этой жестокой каменной короны. И почувствовал на своей руке пальцы Верити — девушка вцепилась в него в поисках успокоения, почти вонзив ногти ему в кожу.

«Эльф» задел один из зубцов. Это походило на то, как если бы Мансур на полном скаку несся через лес и тут его рукав зацепился за колючий куст. Палуба мягко дрогнула под его ногами, и он услышал, как гранитный рог со скрежетом царапнул по днищу. Но «Эльф» тут же проскочил над опасностью.

Мансур шумно выдохнул, а Верити рядом с ним воскликнула:

— Едва-едва миновали!

Мансур сжал ее руку, и они бегом вернулись к поручням на корме. И увидели, как «Арктур» на полном ходу несется к ловушке. Несмотря на боевые разрушения и почерневшие от пороха снасти, он представлял собой великолепную картину, идя под всеми парусами.