Голубой горизонт

Пока они вели быстрый и горячий разговор, «Месть» погрузилась еще сильнее. Мансур был вынужден приказать взять рифы на грот-парусе, чтобы «Эльф» не обогнал отцовский корабль. Потом закричал Дориану:

— У Кумраха есть план! Держись рядом сколько сможешь, но я сброшу скорость, если ты слишком отстанешь!

Кумрах повернул «Эльфа» на три румба к западу, и теперь они шли прямо на Рас-аль-Хадд, мыс, за которым залив переходил в собственно океан.

Остаток утра Мансур гонял команду, заставляя чинить боевые повреждения, чистить и приводить в порядок пушки, нести все новые и новые ядра с нижней палубы, заменять мешки с порохом, использованные накануне. Потом с помощью блоков и канатов они переместили одно из орудий с главной палубы на ют, где плотники соорудили для этой пушки временную бойницу. Теперь ее можно было использовать для того, чтобы обстреливать «Арктур», когда он подойдет ближе.

«Месть» почти незаметно садилась все ниже на воду, теряя скорость, хотя люди у насосов изо всех сил старались удерживать поток, заливавший пробитый трюм. Мансур подошел ближе, чтобы перекинуть ко второму кораблю канат. Теперь он мог направить туда более двадцати свежих людей, чтобы облегчить труд команде «Мести», которая уже была вконец измотана неослабной работой. Одновременно он отослал туда Бариса, одного из младших офицеров Кумраха, молодого оманца, тоже родившегося на этом побережье и знавшего здесь каждую мель и каждый риф почти так же хорошо, как сам Кумрах.

Теперь, когда корабли шли бок о бок, Мансур рассказал отцу о плане, задуманном им с Кумрахом.

Дориан сразу понял, что это, пожалуй, их наилучший шанс, и принял его без колебаний.

— Действуй, парень! — крикнул он в ответ через рупор.

В течение следующего часа Мансуру пришлось еще раз взять рифы, чтобы не слишком обогнать «Месть» ночью. Когда стемнело, он всмотрелся в «Арктур» и рассчитал, что тот подошел к ним еще ближе: между кораблями оставалось чуть больше двух морских миль.

Уже почти наступила полночь, когда он спустился в свою каюту, но они с Верити не спали. Они занимались любовью как в последний раз, а потом лежали нагие в объятиях друг друга, потные от жара тропической ночи, и тихо разговаривали. Иногда они смеялись, но не раз Верити всхлипывала. Им обоим так много нужно было рассказать друг другу, рассказать всю свою жизнь… В конце концов даже их юная любовь не смогла помешать сну.

За час до первых признаков рассвета Мансур выскользнул из постели, чтобы подняться на палубу. Но через несколько минут Верити тоже поднялась по трапу и встала в стороне, чтобы видеть Мансура, но не мешать ему.

Мансур приказал кокам накормить людей завтраком, и, пока все ели, он ходил по палубе и разговаривал с ними, ободряя, заставляя смеяться и улыбаться, хотя все прекрасно знали о близости «Арктура», скрытого в темноте, и о том, что вскоре им снова придется сражаться.

Как только небо начало светлеть, Мансур и Кумрах оказались у поручней на юте, рядом с кормовой пушкой. Когда слегка развиднелось, они стали всматриваться, ища «Арктур». И конечно, нашли. Свет стал ярче, и они заметили смутный силуэт большого корабля на фоне все еще темного горизонта, и Мансур едва не вскрикнул от огорчения. «Арктур» в течение ночи сократил разрыв еще почти на милю и теперь находился на расстоянии выстрела из длинноствольной пушки. Пока Мансур всматривался в него через свою подзорную трубу, на носу «Арктура» вспыхнул огонь и взлетел клубок белого дыма.

— Твой отец стреляет в нас из носовой пушки. Хотя, мне кажется, расстояние пока что великовато, чтобы он всерьез нас зацепил, но это ненадолго, — сказал Мансур девушке.

Тут с мачты донеслось:

— Земля прямо по курсу!

Они поспешили на нос.

— Ты превзошел самого себя, — сказал Мансур Кумраху. — Если я не слишком ошибаюсь, это Рас-аль-Хадд перед нами.

Они вернулись к доске траверза, рядом с которой лежала карта, и склонились над ней. Этот образец картографического искусства был нарисован самим Кумрахом и представлял собой результат целой жизни, проведенной в море.

— Где здесь Кос-аль-Хиим? — спросил Мансур.

Это название означало «обманщик» на диалекте оманского побережья.

— Я не отметил его на этой карте. — Кумрах ткнул иглой циркуля в вощеную кожу с обозначением морских объектов. — Некоторые вещи лучше держать подальше от чужих глаз. Но он вот здесь.

— Сколько еще нам до него идти?

— Если ветер продержится, мы там окажемся через час после полудня.

— К тому времени «Арктур» догонит «Месть».

Мансур посмотрел в сторону отцовского корабля.

— Если на то будет Божья воля, — смиренно произнес Кумрах. — А Господь велик.

— Мы должны постараться прикрыть «Месть» от огня «Арктура», пока не доберемся до Обманщика.

Мансур отдал Кумраху приказы и вернулся на корму, где артиллеристы уже хлопотали возле девятифунтового орудия.

Кумрах снова убавил паруса и сбросил скорость, чтобы поставить «Эльфа» между «Местью» и «Арктуром». За это время «Арктур» дал еще два выстрела из носовой пушки. Но оба ядра не достигли цели. А вот следующее ядро тяжело ударилось о воду рядом с «Местью».