Голубой горизонт

— Женщина, ты хоть раз в жизни прислушаешься к голосу разума?

— Мне ужасно не хочется принимать чью-то сторону в вашей семейной сваре, — сказал Дориан, вынув изо рта трубку и нежно улыбнувшись им. — Но Сара права. Нам никогда не убежать достаточно далеко, чтобы скрыться от ярости Зейна и его людей. Их ненависть накроет и океаны, и континенты.

Том мрачно нахмурился и подергал себя за большое ухо. Потом вздохнул:

— Может, ты и прав, Дорри. Их ненависть заставляет их идти сколь угодно далеко. Рано или поздно мы должны встретиться с ними лицом к лицу.

— Нам, может, никогда больше не подвернется такая возможность, — продолжил Дориан. — Бин-Шибам предоставил нам полный военный план Зейна аль-Дина. Зейн явится, чтобы сразиться с нами на нашей земле. Когда он высадит на берегу свою армию, это произойдет в конце путешествия в две тысячи лиг. У него останутся только те лошади, которые переживут тяготы пути. А мы, напротив, подготовимся, наши люди полны сил, вооружены и имеют хороших лошадей.

Дориан положил руку на плечо брата:

— Поверь мне, Том, это наш наилучший и, возможно, единственный шанс.

— Ты рассуждаешь как воин, — уступил Том. — А я — как торговец. Поэтому уступаю командование тебе. А остальные, Джим и Луиза, Мансур и Верити, будут выполнять твои приказы. Мне бы хотелось сказать то же самое и о моей милой жене, но исполнение приказов никогда не было ее сильной стороной.

— Отлично, Том, я беру на себя эту задачу. У нас еще есть немного времени, чтобы разработать план, — сказал Дориан, — и нам придется использовать каждую минуту. Первым делом нам нужно изучить местность, отметить места, где мы будем наиболее сильны, избегая тех, где нам находиться невыгодно.

Том одобрительно кивнул. Ему понравилось, как быстро Дориан перехватил поводья.

— Вперед, братец. Мы слушаем.

Дориан выпустил несколько клубов табачного дыма.

— От бин-Шибама мы знаем, что когда Зейн приведет в лагуну свои суда и начнет обстреливать форт, это будет всего лишь уловкой. Главные силы под командованием Коотса высадятся на берег и окружат нас, чтобы не дать уйти вглубь материка. И мы первым делом должны найти наиболее подходящее место, где высадился бы Коотс, а потом изучить маршрут, которым он двинется к форту.

На следующий день Дориан и Том поднялись на борт «Мести» и отправились вдоль побережья на север. Они вместе стояли у стола с картами, изучая береговую линию, мимо которой шли, освежая память.

— Коотс должен попытаться высадиться как можно ближе к форту. Каждая миля пешего марша увеличит его трудности в десять раз, — пробормотал Дориан.

Побережье здесь представляло собой опасное, грозное место: внезапные отмели и каменистые мысы, высокий прибой и внезапные порывы буйного ветра. Нативити-Бей был почти единственным надежным пристанищем на протяжении сотен миль. Другим местом, где существовала возможность высадиться на сушу, являлось устье большой реки, что впадала в море всего в нескольких милях к северу от залива. Местные племена называли эту реку Умгени. Большие военные дау не смогли бы одолеть отмель в начале устья, но суда поменьше прошли бы здесь без труда.

— Вот здесь Коотс причалит, — решительно заявил Тому Дориан. — Он сможет переправить на берег на баркасах пять сотен человек за несколько часов.

Том кивнул:

— Но когда они очутятся на берегу, им все равно придется пройти много миль до форта по сложной местности.

— И нам лучше выяснить прямо сейчас, насколько она сложна, — сказал Дориан.

Он развернул «Месть» обратно, и они направились на юг, держась настолько близко к берегу, насколько позволяли ветер и прилив. Стоя у поручней правого борта, братья рассматривали берег через подзорные трубы.

На берегу тянулись бесконечные песчаные наносы, нагроможденные приливами.

— Если они будут держаться берега со всем их вооружением и припасами, нелегко им придется в глубоком песке, — высказал свое мнение Том. — А главное, все это время они будут беззащитны перед пушками наших кораблей.

— К тому же если Коотс захочет застать нас врасплох, он не поведет своих воинов по открытому берегу. Он ведь понимает, что мы сразу заметим передвижение больших сил. Он должен уйти вглубь, — решил Дориан. — Скажи, брат, вон те заросли над берегом выглядят непроходимыми. Они действительно таковы?

— Они очень густые, но не непроходимые, — сообщил Том. — Еще там есть болотистые места и топи. В буше много буйволов и носорогов, а болота кишат крокодилами. Однако есть и звериные тропы вдоль их края, по тем местам, что повыше, и идут они параллельно берегу, примерно в двух кабельтовых от воды. Эти тропы сухие и твердые в любое время года и при любом уровне приливов.

— Значит, мы должны там пройти и отметить тропы, — решил Дориан, и они отправились обратно в залив.

На следующее утро вместе с Джимом и Мансуром они сели на лошадей и поехали вдоль берега к устью реки Умгени.

— Это совсем нетрудно. — Мансур посмотрел на свои карманные часы. — Мы одолели это расстояние меньше чем за три часа.

— Пожалуй, все так. Но враг пойдет пешком, — напомнил Джим, — и мы сможем легко достать его картечью с кораблей.