Гонитель

Внутри хижина, по конструкции напоминавшая вигвам, была предсказуемо пуста, но выстлана кучей тряпья – большего мне и не требовалось. Как этот шалашик здесь появился, кто его поставил – какая разница? Кряхтя и постанывая, я ползком забрался внутрь и погрузился в глубокий сон сразу, как закрыл глаза.

Глава 8

По ощущениям проспал я не больше минуты: только сомкнул веки – и на тебе, уже ни в одном глазу. Но, судя по холодным лунным лучам, пробивавшимся сквозь дыры в брезенте, снаружи стояла глубокая ночь.

Не успел удивиться скоротечности времени, как до меня донеслись странные звуки, похожие на мягкое, чуть слышимое перешептывание, шелест листвы и какое-то тонкое поскрипывание. И это в месте, где за целый день блужданий не обнаружилось ни единого живого существа. И отчего-то не было острого желания проверить, кто или что издает подобные звуки: видел я такое в фильмах, ничем хорошим это не заканчивалось.

Осторожно глянул через одну из дырок в брезенте – но скудного освещения оказалось недостаточно, чтобы разглядеть что-либо, – лишь черный песок, бурлящий, как кипящая вода, широким рвом окружал мое убежище. Вот и настало время чудес и приключений – как будто бесконечных блужданий по пустыне без еды и воды было мало. Повторный осмотр ничего нового не принес, но звуки, обволакивавшие душу липким страхом, никуда не делись и даже стали отчетливее.

Поняв, что хуже всё равно не будет, аккуратненько, не дыша, высунул наружу голову и постарался рассмотреть странную субстанцию под ногами. Несколько секунд внимательных наблюдений, попытка проморгаться (не в силах был поверить в увиденное) – и меня охватило непреодолимое желание бежать прочь со всех ног. Потому что передо мной сплошной непроглядной массой бурлили сотни, тысячи тварей – перебирали лапками, щелкали жвалами и клешнями, поблескивая хитиновыми панцирями в лучах луны. Огромные тарантулы и скорпионы, жуки-скарабеи, многоножки и гигантские муравьи. Бросились в глаза какие-то незнакомые создания с крошечными головами и длинными раздвоенными хвостами. И конечно, – куда же без них! – чуть заметно поблескивая чешуей, в причудливом танце извивались змеи. Все эти твари дрались, жалили, откусывали конечности или заглатывали друг друга полностью, добавляя приятных звуков к царящей какофонии.

Разглядев всё это за считанные секунды, я задернул брезент и сел посреди своего жалкого убежища, обхватив дрожащие колени. Потом я обязательно буду паниковать вовсю, но пока надо бы придумать выход из ситуации. По какой-то причине никто из обитателей пустыни не может залезть в мой скромный шалашик, и это нешуточно обнадеживало. Перепрыгнуть сие скопление не представлялось возможным: навскидку метра три-четыре, что было непреодолимым расстоянием. Особенно учитывая, что места для разбега не имелось совсем. Хотя кого я обманываю? Даже если б мог разбежаться – ничего бы мне не светило.

Мыслительный процесс был грубо прерван небольшим скорпионом, вылезшим из-под тряпья рядом со мной. Забавно семеня лапками, он обошел укрытие по кругу, после чего заполз мне на ногу. Издав позорный визг, я поспешно стряхнул его, привстал и принялся отчаянно втаптывать пяткой в землю – и было абсолютно плевать, что жало его угрожающе торчало наружу. Причиной послужило отчаяние, а не смелость, но потомкам я этого не расскажу.

В ту же секунду из-под тряпья один за другим стали появляться друзья погибшего членистоногого разведчика, заполоняя последние квадратные метры безопасности вокруг меня. В голове стучали десятки молоточков, всё тело горело, и пятка болела так, словно я встал на раскаленные угли: избавление от скорпиона не прошло бесследно. Голосом известного ведущего телепередач про животных в голове прозвучало, что яд скорпионов, мол, не опасен для людей и может вызвать лишь временный дискомфорт. Так-то оно так, но что если их сотни? А тарантулы и змеи – с ними как?

Все эти мысли пронеслись в голове за пару секунд, но и этого хватило, чтобы под ногами образовалась извивающаяся черная туча разномастных созданий, – и все они надвигались на меня. Время на мгновение замедлилось… я глубоко вздохнул, закрыл глаза – и принял единственно верное решение. Дернув одну из поддерживавших брезент жердей, я опрокинул шалаш на окруживших меня тварей, сам при этом умудрившись по-быстрому выбраться наружу. Встал сверху, сделал пару шагов для разбега и, используя жердь как опорный шест, прыгнул через кишащий ползучими гадами ров.