Горькая трава полынь. Книга первая

Переступив через их ноги, Эстэль на носочках прокралась до поворота, и только тогда, облегченно выдохнув, спокойно пошла дальше. Перед тем, как спуститься в подземелье, она завернула на кухню, стянув там увесистую говяжью рульку, поскольку посчитала, что с пустыми руками встречать Красавчика будет как-то не по-дружески. К тому же, она точно не знала, успел ли норвил подкрепиться, а учитывая, что до Ветреных Холмов бежать ему придется очень быстро, поесть зверю было просто необходимо.

— Красавчик, ты здесь? — осторожно ступая по темному проходу, прошептала Эстэ. Ответом послужила тишина, и на секунду девочка испугалась, что норвил не пришел. Но лишь на секунду, потому что в следующее мгновение уха ее коснулся влажный и горячий язык существа.

— Фу, — отскочила в сторону девочка. — Прекрати меня облизывать, я только отмылась.

Хищник, раскрыв пасть, опасно двинулся вперед, и Эстэ мигом выставила перед собой рульку.

— Выбирай, Красавчик: или ешь вкусняшку, или облизываешь меня.

Недовольно рыкнув, норвил выхватил из рук девочки кость, а когда пережевал ее вместе с мясом, плавно опустился на землю.

— Вот это другое дело, — шустро залезла ему на спину Эстэ, радуясь тому, какая она сообразительная, что прихватила с собой кость.

Являться к Моругу, воняя зверюгой, было уж как-то слишком, тем более, что он иначе, как "эна-тори", ее не называл.

Выбравшись на улицу, девочка доверчиво пригнулась к спине зверя, пряча лицо от сырого холода в меховом воротнике своего плаща. Над землей сизой взвесью поднимался густой туман, и в этой непроглядной пелене серое тело норвила, бесшумной тенью скользящее в пространстве, и само казалось частью тумана. Эстэ, улыбнувшись, вдруг подумала, что дружба с норвилом — это несказанная удача и везенье. В одиночку найти дорогу к шаману по такой погоде ей бы вряд ли удалось, да и защитником опасный хищник был — лучше не придумаешь. Оставалось только уговорить отца, когда он вернется, позволить ей забрать зверя с собой, хотя Эстэ не была уверена в том, что свободолюбивое существо захочет бросить стаю и отправиться вместе с ней в чужие края. Впрочем, забивать себе этим голову девочка раньше времени даже не собиралась, сейчас основной ее задачей было выяснить у Моруга подробности, связанные с гибелью Конгуда и понять, есть ли вероятность того, что он и таинственный Асгар — одно и то же лицо.

Норвил мчался вперед вырвавшимся на волю ветром, и Эстэ казалось, что его неутомимые лапы не знают усталости, поскольку за несколько часов бега он ни разу не остановился, чтобы передохнуть.

Туман стал понемногу рассеиваться, и спустя полчаса взгляду Эстэль предстала удивительная картинка волнообразных холмов, укрытых молочной дымкой и изрезанных извивающимися горизонтальными линиями, словно ветер своей невидимой рукой прочесал на их поверхности глубокие борозды. Трава после только сошедшего снега едва заметно пробивалась из-под темной, напитавшейся влагой почвы, и девочка подумала, что покрытые зеленью, эти холмы должны, наверное, напоминать застывшее в момент разыгравшегося шторма зеленое море.

— Мне нужно найти здесь владельца вот этого, — вытащив из кармана кусок холстины, Эстэ подсунула его под нос норвилу, чтобы он мог безошибочно определить правильное направление.

Зверь замер, высоко поднял голову, глубоко втянув носом воздух. Свежий ветер, прилетевший из-за холмов, принес собой многообразную гамму запахов, и среди них безупречный нюх хищника поймал тот единственный, что так нужен был его маленькой подруге. Пружинисто оттолкнувшись от земли задними лапами, норвил взмыл вверх, словно пытающаяся взлететь легкокрылая птица, а потом, соревнуясь в скорости со свистящим в ушах ветром, понесся туда, откуда прилетел запомнившийся ему аромат.

* * *

Дым от разожженного костра Эстэ увидала еще издали, и лишь когда норвил замер на вершине одного из холмов, заметила у его изножья похожее на круглый шатер жилище, из отверстия в купольной крыше которого и поднималась к небу белая струйка дыма.

В несколько длинных прыжков норвил достиг низины, после чего остановился в нескольких эртах от невысокого домика, обтянутого шкурами, лоснящимися старой бронзой от ветра и дождя. Тяжелый полог, служивший дверью, внезапно отогнулся, и за его преградой обнаружился шаман собственной персоной, как показалось Эстэ, вовсе не удивившийся ни ее появлению, ни грозному хищнику, верхом на котором она сидела.

— Вы обладаете странной способностью находить друзей среди тех, кого в Грэммодре считают изгоями, — в глазах Моруга зажглись веселые искры, и губы мужчины неожиданно растянулись в теплой улыбке. — Рад видеть вас снова, эна-тори.

— Я просто не привыкла считать изгоями тех, кто выглядит не так, как все, — не удержавшись, возразила Эстэ и, спустившись со спины зверя, протянула шаману руки: — Я тоже рада вас видеть, Моруг.

Мужчина обернулся и поднял с земли деревянное ведро с водой, будто знал заранее, кому оно может пригодиться. Без тени страха на лице он шагнул к тяжело дышащему норвилу, любезно предлагая уставшему зверю питье.