Горькая трава полынь. Книга первая

Коротко отвечая на приветственные поклоны горожан, Владыка в нетерпении добрался до Варда, не замечая прикованных к нему удивленных взглядов.

— Где мальчишка? — от собственного непривычно резкого голоса Элл на секунду замер в замешательстве. Владыка вдруг сам поразился тому, что ведет себя необъяснимо странно. С тех пор, как он не видел Амира, прошло не больше получаса, а в голове сидела какая-то навязчивая мысль, требующая немедленно отыскать парнишку и убедиться, что с ним все в порядке.

— Он пошел город смотреть, — оправдываясь, стал оглядываться по сторонам Вард.

— Один? — еле сдерживаясь, сжал кулаки Элл.

— Он не маленький, — Вард растерянно пожал плечами и посмотрел на окруживший его ольдт, ища в глазах друзей поддержку.

— Он не эльф. Он никогда не был в лесу. Он всю жизнь провел в заточении дворца. Если он потеряется, я тебе голову откручу, — зашелся гневной тирадой Владыка.

Оттолкнув Варда с дороги, Элл раздраженно пошел вдоль главной улицы, попутно спрашивая у горожан, не встречал ли кто-нибудь из них худенького темноволосого паренька. Одна из девушек сказала, что видела Амира на окраине города, и Владыка, не раздумывая, пошагал в том направлении, костеря Варда на чем свет стоит.

— Может, он к реке пошел? — несмело предположил Друвальд, когда ольдт вышел далеко за пределы города в шумящую листвой Эльву.

— Он воды боится, — рявкнул Элл, раздражаясь еще больше дурацким предположениям.

— Так, может, он не знал, что там река, — продолжил развивать свою тему Друвальд. — Вышел, и все…

— Что "все"? — гулко сглотнул Элл.

— Сознание потерял, — добил его эльф.

В мозгу Элладриила живо нарисовалась картина падающего в воду бессознательного Амира, и, сходя с ума от страха, он ринулся в сторону реки.

Над водой невесомым кружевом плыл удивительный голос: светлый, глубокий, с низкими грудными нотами, от звука которых по спине Владыки побежали мурашки. Древняя эльфийская баллада завораживающе красиво звучала в исполнении таинственной незнакомки. Словно взяла она легкости у эфемерного ветра, теплоты у солнечных лучей и манящего света у далеких звезд.

— Боги, — прошептал прислонившийся к плечу Элладриила Лосгар. — Я женюсь на ней…

Элл повернул голову, и дыхание его сбилось, когда взгляд обнаружил обладательницу дивного голоса. Тело девушки было столь же прекрасно, как и мелодия, льющаяся из ее уст, и хотя водопад не позволял насладиться в полной мере щедро одарившими ее природой формами, из сверкающей на солнце серебристой пелены то и дело появлялись пышные округлости высокой груди, совершенные изгибы белоснежных бедер и гибкие руки, такие же плавно-текучие, как и струящаяся по ним вода.

Девушка повернулась спиной, и эльфы слаженно вздохнули, жадно уставившись на ее стройные ноги, тонкую талию и упругие ягодицы.

— Эльва… какие персики, — просипел Друвальд судорожно дернув ворот туники.

— Отвернитесь, — накинулся на раскрывших рты эльфов Лосгар. — Не смейте смотреть на мою невесту.

— Почему это "твою"? — облизал пересохшие губы Салмердир. — С чего ты решил, что она захочет за тебя пойти? Может, я ей больше понравлюсь.

— Я ее первый увидел, — покрылся пунцовыми пятнами Лосгар.

— А я второй, — возмущенно зашептал Друвальд. — И вообще, я среди вас самый старший. Вам рано еще жениться, так что девушка — моя.

— У тебя уши слишком длинные, — огорчил его Кэльвар. — Я здесь самый красивый, я ей точно понравлюсь.

— Она моя, — схватил его за грудки Лосгар.

— Нет, моя, — вцепился в его рубаху Друвальд.

Между эльфами завязалась потасовка, и ринувшийся их растаскивать Элладриил сердито зашипел:

— С ума сошли? А ну, быстро пошли все отсюда.

Затолкав парней обратно в лес, Владыка, гневно сверкая глазами, залепил трясущим друг дружку Лосгару и Друвальду подзатыльники.

— Вы что творите? А если бы она нас заметила? Рассказала бы своему отцу, и позора бы не обобрались. Не хватало еще, чтобы по Айвендрилу поползли слухи, что Владыка Ноэринн и его ольдт подглядывают за невинными девами. Понравилась хэри — ухаживайте за ней, как положено. Познакомитесь вечером на празднике, там и разберетесь, кто из вас ей больше по нраву придется.

— Так мы лица ее не разглядели. Не видно же ничего издалека, — возмутился Лосгар. — Как мы ее узнавать будем?

— Все девушки на празднике будут петь… — меланхолично улыбнулся Элл. — Разве можно перепутать ее голос с чьим-то?

— Да… — Салмердир восхищенно вздохнул, закатив глаза — Неземной голос. Слушал бы и слушал…

— Женюсь на ней, и она будет петь для меня каждый вечер, — размечтался Лосгар.

— Мы договорились, что все будем ухаживать за ней по-честному, — Друвальд выпятил грудь, едва не бросившись на Лосгара с кулаками снова. — Пусть девушка сама выбирает.

На лице Салмердира появилось выражение задумчивого скепсиса:

— Узнать бы ее только…

— Я объявлю конкурс, — Элл возбужденно сверкнул глазами, обведя друзей ликующим взглядом. — Лучшая исполнительница старинной баллады получит подарок из моих рук и станцует со мной танец.

Эльфы, надувшись, несколько секунд молчали, а затем начали возмущаться:

— Так нечестно. Девушка однозначно выберет вас.