Я подарю тебе меч (СИ)

Войско вновь двигалось на север, к Стене, туда, где в грубо сколоченном загоне содержались одичалые пленники. Уже без развевающихся знамен — от снега они отяжелели и висели мокрыми тряпками, и Нед приказал оставить их в лагере. Боевой дух в такую погоду они поднять не могли, для устрашения мертвецов не годились, только лишали знаменосцев возможности нести факелы. Лошади вязли в сугробах местами по колено. Нед сгорбился в седле, размышляя, — он еще не вполне ясно представлял себе, как им удастся остановить армию мертвых. Что вообще могло объединить мертвецов в единую силу, кроме желания убивать все живое?.. Тогда они наверняка пойдут на юг. Поэтому сначала, когда Лианна привела к нему маленькую одичалую, сообщившую о надвигающейся угрозе, Нед намеревался расставить войска вдоль границы с Даром, считая самым важным защитить жителей Севера. Но сестра настояла на том, что такая стратегия только увеличит опасность. Она была уверена, что мертвецы первым делом обрушатся на пленных и беспомощных одичалых.

— Ты не можешь оставить на растерзание живых людей, — кричала она ему, — как бы ты к ним не относился.

Неду пришлось согласиться с этим. И войско получило приказ двигаться к Стене. Хорошо, что Лианну удалось уговорить поберечь свою жизнь и жизнь ребенка в утробе и не покидать лагерь. Нед оставил с ней дюжину гвардейцев для охраны, прекрасно понимая, что их будет недостаточно, если они с сестрой ошибаются, и мертвецы двинутся на юг в стороне от того пути, которым шло войско. В снежной темноте они могут пройти незамеченными даже в нескольких сотнях ярдов. Но приходилось рискнуть.

Когда далеко впереди за пеленой метели показались контуры бревенчатого загона, окруженного темной молчаливой толпой, Нед вознес в сердце своим богам истовую молитву.

2.

Ограда, возведенная на скорую руку после боя, уже трещала под тяжестью ударов. Солдат, несших охрану перед воротами, видно не было. Нед с болью подумал, что их, скорее всего, уже убили, и их восставшие тела присоединились к орде мертвых.

Когда первые отряды приблизились на расстояние полета стрелы, лучники по команде выстроились полукругом.

— Поджигай! Натягивай! Целься! Стреляй!

Огненные стрелы поразили крайний ряд упырей, нескольких охватило пламя. Но другие мертвецы никак не отреагировали на это, продолжая ломиться в загон. Последовал еще один залп. Снег шел густо и не давал огню разгореться настолько, чтобы нанести упырям ощутимый ущерб. После третьего залпа часть ограды рухнула под натиском мертвецов. И Нед скомандовал атаку.

Лошади нервно всхрапывали, приближаясь к мертвецам, и всадникам стоило трудов удерживать их. Нед одним ударом снес голову упырю, вцепившемуся в его седло. Отрубленная голова покатилась под копыта лошади, но мертвец не разжал хватки. Нед снова замахнулся, метя по запястью. Упырь свалился в снег. Но отрубленная кисть продолжала шевелиться, переползая с седла на плащ. Отбиваясь от следующего упыря, Нед не сразу это заметил, пока Джори, сражавшийся в нескольких шагах от него, не крикнул:

— Стойте, м’лорд! — и когда Нед на мгновение замер, подъехал к нему, подцепил похожую на черного паука кисть кинжалом и скинул с его плеча. Неда передернуло от отвращения. Десмонд ткнул в останки факелом, и они вспыхнули.

Потусторонняя сила, что оживляла мертвые тела, продолжала жить, даже когда их рубили на части. Жутко было смотреть, как безголовые упыри продолжают размахивать дубинами и ржавыми топорами, как лишенные рук впиваются зубами в лошадиные крупы, как разрубленные пополам тянутся, чтобы сдернуть всадников за ноги. Конечно, этого было недостаточно против воинов с мечами и в броне. Даже несмотря на снегопад, они порубили и сожгли уже больше дюжины мертвецов. Нед медленно продвигался вперед, нанося удар за ударом, следовавшие за ним гвардейцы поджигали тела.

В паре десятков ярдов низкорослый всадник на мохнатой лошади — кто-то из горцев, Флинт или Норри, в мельтешении снежинок Нед не мог разобрать, — покачнулся. Один из мертвецов подцепил его за плащ длинным шестом и стащил с седла. Над упавшим всадником и его лошадью склонилось сразу четверо или пятеро упырей. Нед ринулся туда и на скаку рассек одного, остальные отступили, но для горца, чье тело оказалось придавленным распотрошенной лошадью, все уже было кончено. Нед объехал дымящиеся на морозе внутренности и вновь двинулся вперед, туда, где, за снегопадом и ордой мертвецов, находилась обрушившаяся ограда загона для пленных. Скорее всего, спасать там уже было некого, но он должен был в этом убедиться.

Он не успел отъехать далеко.

— М”лорд, осторожней! — крикнул сзади Джори, и Нед обернулся. К нему на мохнатой лошади, за которой по снегу тянулся кровавый след, мчался низкорослый всадник с копьем наперевес. Норри или Флинт, нельзя было разобрать: нагрудник стал бурым от крови.