Я, звездный рыцарь, или Выйти замуж за героя

— По наводке? Какой еще наводке? — насторожилась Карла. — Вы думаете, что я могла бы…

— Ты бы это сделала. Как пить дать. Не сама. Есть, знаешь ли, народные умельцы, которые из человека вытягивают всю память… даже если он этого очень не хочет. В Шаровой Молнии таких спецов нашли бы в два счета.

— Меня бы убили? — сглотнув, промолвила девушка.

— Добили бы. То, что от тебя останется. Хотя, учитывая твои внешние данные, — он скептически ощупал взглядом ее фигуру, хватанул за грудь и талию, ловко успев убрать руки прежде, чем получил по ним, — думаю, тебя бы пустили в инкубатор. Маткой.

— М-маткой? Это как?

— В разведение тебя бы пустили. Поняла? В разведение! Младенцев вынашивать… Тихо! — широкая ладонь легла на рот. — Идут.

Карла обиженно притихла, прислушиваясь. Эхо по трубе разносилось далеко, но искажалось. Многократно отражаясь от стенок, так что прошло какое-то время прежде, чем она сообразила, что странный шорох — это всего-навсего эхо приближающихся шагов.

Солдаты среагировали мгновенно. Секунда — и они заняли оборону. Двое вскинули лазерники, целясь в сторону источника звука, двое других — в противоположную, заключив капитана и девушку в кольцо. Навигатор присоединился к тем, кто смотрел в сторону звука, хотя и держался за их спинами.

Прошла минута, заполненная приближающимся топотом. Карле было неудобно сидеть на жестком вонючем сидении — неприятный запах исходил от прохудившейся обшивки, видимо, в наполнителе завелись какие-то паразиты. Она завозилась под рукой Бергена, выразительно замычала и слегка куснула его в ладонь.

— Чего тебе? — цыкнул тот.

— Кто там? — шепнула девушка.

— Наши друзья или враги. Я послал весточку. Смотря, кто ее получил…

Ничего ни убавить, ни прибавить они не успели. Там, где труба слегка изгибалась, мелькнул луч света. Еще несколько секунд, и показались три приземистые коренастые фигуры, за спинами которых маячила четвертая.

— Берген? Ульмо Берген? Скользкий Берг? — и еще несколько каркающих слов.

— Таратора? — выпрямился тот.

— А то кто же? У кого еще хватит его птичьих мозгов, чтобы сунуть нос в эту дыру? Только раттерам!

Низкорослые тени выдвинулись ближе. Стало можно рассмотреть их лобастые головы, выпуклые глаза, длинные хрящеватые носы, безволосые черепа с прижатыми к ним маленькими ушными раковинками. Ручищи зато были мощные, как передние лапы у роющих животных.

Их спутник был высок, широк в плечах, закутан до пят в длинный плащ. Он сильно сутулился, чуть не прижимая к груди голову, так что рассмотреть его лицо девушка могла с трудом, несмотря на то, что сидела и могла глядеть на него снизу вверх. Увидела только крупный крючковатый нос, выдающуюся вперед челюсть и глаза навыкате.

— Как ты нас нашел?

— Сообщили. Сначала знакомый маякнул, что видел заходящий на посадку знакомый кораблик. Потом грянул взрыв в Шаровой Молнии, а потом мне принесли весточку, что в канализацию просочились неизвестные. Я сложил два и два и понял, где тебя можно найти.

— Хвоста не видел?

— Нет. А ты его ждешь?

— Его или кого другого. После Шаровой Молнии…

— После Шаровой Молнии тебе тут долго не будут рады, Скользкий Берг.

— Кто же? Те, кто спит и видит, как бы сковырнуть ее самим?

Таратора вдруг шагнул вперед, плечом раздвинул солдат — те и не подумали открывать огонь, держа на мушке спутников высокого гостя. Спокойно прошел ближе к Бергену и присел — вернее, сложился — на соседнее сидение. При этом длинный плащ его распахнулся, и Карла увидела, что под плащом у него…что плаща у него вовсе нет. То, что она приняла за таковой в полутьме, оказалось плотно сложенными перепончатыми крыльями, покрытыми короткой шерсткой.

Птицелюд. Выходец из закрытого мира, один из представителей класса полулюдей, включавших в себя еще и змеелюдов, ящероидов, меоров и вон тех существ. «Раттеры!» — пришло на память. До этого девушка только слышала или читала об этих существах, но никогда не видела вживую. И сейчас вытаращилась на ксеноса, как дикарь на первого его в мире пришельца со звезд.

— На тебя скоро выйдут, Скользкий Берг, — без предисловий начал Таратора. — Кое-кто из наследников владельцев Шаровой Молнии. Те, кто считает, что должен продолжить их дело. И те, кто хочет начать все с начала. Ты крепко влип. Не знаю, как вывернешься. Отсюда, может, и уйдешь, но вот куда придешь?

— Пугаешь. На понт берешь, — Берген склюнул себе под ноги. — Я — вольный звездопроходец. Куда хочу, туда лечу.

— Это правда, летишь, куда хочешь. Только вот куда прилетишь? На Аукционе для тебя теперь точно места нет. Меняла? Туда сейчас, пока не уляжется неразбериха, кинутся все, кому не лень. Тигровый Глаз? Там можно отсидеться, но вот хочешь ли ты этого? Мегамаркет? Самый лучший вариант, но… близость к Мегаполису…

— В космосе еще полно обитаемых миров, где есть, что купить и есть, кому это продать. На мой век хватит. А там… звездопроходцы долго не живут, ты знаешь это не хуже меня.