Ярмарка в Летарии (ЛП)

«Лидером приглашенных ученых является или, вернее, был доктор Берцелиус Астон, директор Международного Космического Агентства. Это наше понимание того, что он был первым, кто предположил, что корабль сделан из колониума. Нам сообщили, что доктор Астон пробовал разные способы получить крошечный образец металла с корабля, но безуспешно. Далее этому репортеру сообщили, что, когда мистер Астон предложил взятку в десять тысяч крон за кусок корабля, Нед Пэкл, судья Клоук и городской Совет, в свою очередь отклонили это предложение, Астон упал прямо здесь, в конференц-зале Совета, и с ним случился смертельный апоплексический удар. К счастью, взятый напрокат катафалк ждал их у обочины».

Миднайт качает головой и продолжает: — Почему колониум так важен? Давайте выясним. Я предлагаю вашему вниманию недавнюю запись доктора Генри Строупа, нашего научного редактора.

* * *

Доктор Строуп: — Между 2175 и 2195 годами Международное Космическое Агентство запустило двадцать три зонда, изготовленных из самого прочного из известных металлических сплавов и оснащенных новым двигателем Делмара. Семнадцать зондов были посланы к соседней Альфе Центавра, четыре - к далекому Ригелю и два - к Туманности Андромеды.

— Через несколько часов после старта каждый корабль перешел на максимальную скорость в две трети скорости света. В течение первого дня каждый ежечасно сообщал о хорошем состоянии. Однако на второй день каждый начал сообщать о своих проблемах. Метеорит размером с небольшой шарик, движущийся со скоростью 200 км/с, взорвал топливный бак корабля номер один. Для второго это был гироскоп. В третьем - гидравлическая система. На третий день радиосвязь исчезла со всех кораблей.

— Все космические ученые сходятся во мнении, что для таких скоростей необходима более прочная и упругая оболочка. Были составлены технические требования, и теперь очевидно, что такого металла никогда не существовало и, возможно, не может существовать. Неважно. Они назвали его «колониум» и продолжают поиски.

Я зеваю.

— ... все... согласились, что только корабль, построенный из... колониума может пережить межзвездные перелеты... ззз... ззз... ззз...

— Билл Уитмор! Проснитесь! Без пяти минут восемь! Вам пора!

— Что? Кто?— Я уснул?

На экране проецируется миниатюрная голограмма очень симпатичной двуглавой леди. (И я до сих пор не знаю, как она это сделала.)

Я подпрыгиваю. — В путь!

* * *

10. В Архивах

В этот момент дверь моего кабинета открылась, и вошел Касс. — Шеф..?

— Проспал, — пробормотал я.

Он подул на электробритву и бросил ее мне.

Я быстро привел себя в состояние практической готовности. — Касс, в девять часов вы пойдете в суд и попытаетесь отложить слушание дела до моего прихода с Мэри-Луизой и кассетой. Возможно. Иди! И я побежал.

По пути я прихватил с собой комплект фонариков Фахрни, который он действительно где-то нашел и оставил мне. Касс, ты молодец. А еще мне нужна была чашка кофе. Но, по крайней мере, я могу хотя бы как-то побриться.

Через три минуты я выкарабкался из воздуховода на пол гаража барона и увидел их.

И вот так я познакомился с мифической Леди Мэри-Луизой Сикстрис.

Это была очень красивая женщина, почти такого же роста, как я, с прекрасной прямой фигурой. Одна ее голова была блондинкой, другая брюнеткой, и каждая была причесана по-своему.

Я встал и низко поклонился. — Миледи, я Билл Уитмор, адвокат Джона-Клода. Называйте меня Билл. И у меня много вопросов.

Блондинка сказала: — Я - Мэри. Это Луиза. Спасибо, Билл, что пришли. Она протянула правую руку, и мы обменялись рукопожатием. Потом протянула другую руку. На ладони лежала крошечная белая таблетка. — Кофеин, — сказала Луиза.

Замечательно. Я взял ее и проглотил со слюной.

— Поговорим позже, — сказала Мэри. — Сейчас мы должны войти в систему воздуховодов. Вот сюда. Я протянул ей фонарик из своего набора и полез следом за ней в трубу. Она двигалась на четвереньках в колеблющейся темноте.

— Сюда, — сказала одна из них. Спустившись в тускло освещенную комнату, мы подняли клубы пыли. Я быстро огляделся. Она была заполнена рядами металлических картотечных шкафов. Я интуитивно почувствовал, что ключевая лента не может быть доверена такой банальной обстановке.

Интересно, знают ли они, где она находится? А если и знали, то как? Может быть, они коснулись разума главного архивариуса, древней, но неукротимой Норы Клатчетт?

Мэри-Луиза, очевидно, следила за моим невысказанным вопросом. — Том Дорси, частный детектив рассказал нам об этом, — сказала Мэри. — В то время нам было около десяти лет.

Ха? — Я думал, что его убили через несколько месяцев после вашего рождения.

— Верно, — согласилась Мэри. — Но его дух ... призрак? ... все еще был рядом, — сказала Луиза. — Он много с нами разговаривал. До сих пор делает это. Клатчетты убили его, вы знаете, когда они поймали его, вынюхивающего здесь. Они знали то, что ему было нужно.

— Что же ему было нужно?