Иная судьба. Книга II

Арман ни проронил ни слова, пока они облетали спящий Эстре. Отсюда, с высоты птичьего полёта, город выглядел фантастически, словно сошедший с полотен мессира Босха. Тусклым жемчугом светились цепочки фонарей на центральных улицах, черепица на крышах в лунном свете сверкала и переливалась, словно драконья чешуя, стройными иглами вонзались в небо готические шпили колокольни собора и городской ратуши. Словно в подтверждение фантастичности происходящего, с одной из краеугольных башенок собора Серафима Эстрейского сорвалась и ринулась навстречу крылатая тень. Длинная морда ощерилась пилами зубов, но тотчас её поглотила струя жаркого пламени, полыхнувшая, как показалось, прямо перед глазами епископа. Вряд ли каменной горгулье повредил живой огонь, но отпугнул, да и, как понял Бенедикт, его старинному приятелю не терпелось проверить в с е свои вновь обретённые возможности, в том числе и огнемётные.

Когда к Бенедикту после ослепляющей вспышки вернулось зрение, они уже пересекали реку. Старый заброшенный лес гостеприимно принял их в свои объятья.

«Я был не прав», — таковы оказались первые слова ящера. «Хоть и понадобилосссь время понять… С потерей женщины ещё возможно сссчастье. Потому что — оссстаётся небо, а уж его-то никто у меня не отнимет».

— Остаются ещё и дети. И друзья, — с упрёком сказал Бенедикт.

«Просссти. Это так. Но горе оссслепляет».

— Не будем к этому возвращаться. Ты ведь не зря принёс меня сюда?

«Угадал. Зсссагляни в дупло вон того дуба. Сссейчас подсвечу…»

От точечного огненного плевка загорелась хиленькая берёзка, согнутая в дугу странным древесным недугом и окончательно усохшая. Лёгкая защитная сфера окружила пламя, и можно было не опасаться, что оно перекинется на соседние деревья. В свете этого импровизированного факела архиепископ Эстрейский с интересом разглядывал старую книгу в потемневшем и малость покоробившемся от времени переплёте.

«Там зсссакладка, открывай».

По мере зачитывания штрокий лоб архиепископа всё глубже перечёркивала морщинка. Он дважды пробежал глазами текст, затем без подсказки открыл страницу на второй закладке. Задумавшись, опустился на столь любимый Мартой пенёк.

Потёр щеку.

— Однако…

Вслушался в тишину. Похоже, небольшой костерок в отдалённой от Гайярда части леса пока не привлекал внимания.

— Рассказывай. Как это у тебя очутилось?

«Некая прелессстница доссставила мне сей раритет прямо в пасссть. Жаль, что ты — святоша, уж я свёл бы тебя с этой Изсссольдой, право ссслово. Она… хороша. Да, хороша. И уж безсссусловно, умна, трудно ей будет с мужем, разсссве что с таким же умным… Но — в сссторону это. Ты всссё понял. Мне нужны сссведения об Артуре. Само сссемейство я помню, нассслышан о нём, но что с ними сейчас, живы ли, учассствуют в политических игрищах или затаились, в фаворе или ссснова в опале? Что-нибудь ссслышно о нём сссамом, или он так и сссгинул? К… к тому, о ком ты сссейчас подумал, обращатьссся не хочу — пока не готов. А у тебя свои осссведомители, и не худшие… Я весссьма на тебя расссчитываю, мой старый друг».

— Вот теперь верю, что ты окончательно ожил, — беззлобно усмехнулся Бенедикт. — Жажда жизни и жажда действий всегда были в тебе неистребимы. И любопытство.

«Хммм… Точно. Не будь его, я однажды просссто пролетел бы мимо дрыхнущего в сссамый солнцепёк поссссреди пустыни безсссумца… Любопытссство иногда оборачиваетссся интересной ссстороной. Но не отвлекайссся».

— Ты так заинтересован судьбой этой девочки?

«Она мне понравиласссь. Да и тебе тоже. Я ссслышал, ты даже отправил зсссапрос в Ватикан?»

— Да, но для ответа ещё рано. Полагаю, гонец уже там, но надо время, чтобы попасть на аудиенцию к Папе, и время на принятие им решения, и на то, чтобы переворошить архивы и хранилища. Это в лучшем случае. В худшем — Аврелий может тянуть с ответом бесконечно. Впрочем, он избран недавно и не успел проникнуться собственным величием и рутинным духом, а потому — надеюсь на скорый ответ. К тому же, есть кое-что, чём он, как человек просвещённый, заинтересуется.

Они помолчали.

«Лорентье», — не спрашивая, а утвердительно проговорил дракон. «Жанна-дева и её потомки. Я прав? Но ты с такой лёгкоссстью отдашь малышку в руки Инквизиции? Не ожидал. Или я чего-то не зссснаю?»

— Жанну-деву полностью оправдали судом светским и духовным много лет назад. Ты действительно этого не знал. А в свете того, что слухи, связанные с её происхождением, похоже, подтвердились…

«Хммм. Да, это многое объясняет. Вот тебе и поцелуй невинной девы…»

— Не понял?

«Это я о сссвоём… Ватикан, говоришь? Он немного ближе Оловянных Островов, может, начать с него? Как думаешь?»

— Хочешь ускорить события?

«Всего лишь сссократить твоему человеку время на обратную дорогу. А зсссаодно и узссснать кое-что на месте, ведь у его сссвятейшества свои источники информации…»

— Арман… — Его высокопреосвященство взглянул с тревогой. — А ты не переоцениваешь свои возможности? Ты уже летал до сегодняшней ночи, или только встал на крыло?