Инкубья дочь

– Не волнуйтесь, папа. Завтра утром я отсюда съеду. Дочка ваша в сохранности – так что без обид.

***

Сваха… Ох уж эта сваха! Недаром баснословные деньжищи брала – часу полного не прошло, как вернулась в Змейкин дом, прошла по-хозяйски на кухню, плюхнулась задом на табурет (тот аж заскрипел, заскулил по-песьи), какую-то книжонку на стол хлопнула. Книжонка в кожаной обложке, внутри листы, наподобие рамок, тоже из кожи, а в них портретики с мужицкими физиономиями вставлены.

Власта, нарядившись в лучшую одежду (чтоб не хуже свахи выглядеть), села напротив дорогой гостьи и уставилась в каталог.

– Женихи? – спросила вкрадчиво.

– Угу, – степенно качнула подбородками сваха и принялась медленно перелистывать тяжелые страницы. – Дочь готова?

– Готова.

Дочь, стоя возле печки, вся подобралась и закусила губу. Рожи с картинок глядели премерзкие. Может, на чей другой взгляд они были и ничего, но Змейке от них хотелось плеваться и морщиться, как от прокисшего молока. По большинству портретов можно было сделать вывод, что живут все эти люди небедно и сытно. А еще, что художники, их рисовавшие, получили за работу хорошее жалование и поэтому приукрасили заказчиков, как могли.

Когда сваха перестала листать, Змейка взглянула на страницу и обмерла. На изображении был толстощекий губастый дядька в дурацкой шляпе.

– Нет, – хотела произнести тихо, но вышло громко.

– Да, не то, – отрешенно ответила сваха. Она была слишком сильно погружена в поиски нужного портрета. – Сейчас найду… Да где же… А, вот!

Несколько страниц перекинулись с громким шуршанием. Открылось искомое.

Змейке хватило одного взгляда, чтобы понять – дядька в шляпе был очень даже ничего… У нового жениха губы оказались еще толще, а щеки висели, как брыли у бладхаунда.

– Ну, как вам? – сваха гордо вскинула брови и ласково погладила портрет. – Один из лучших женихов. Судья, богач, вдовец, живет в столице. Никогда бы ему не предложила вашу… – она недовольно взглянула на Змейку, – но очень хотел деревенскую. Чтоб была вся, как невинный цветок, взращенный на лоне природы, и… – сваха прикрыла рот широкой, словно сковорода, ладонью, – только между нами: хочет он, чтоб девица на ведьму была похожа.

– Зачем это? – недоверчиво вскинулась Власта, но сваха успокоила ее.

– Так надо. Жених наш, мужчина непростой. Раньше в Орденовском отделе инквизиции работал, пока тот не прикрыли. Вот теперь по работе скучает и ищет себе ведьму, чтобы ночью ее…ну, сами понимаете.

Змейка уши навострила и все-все расслышала. От последних слов побагровела, словно в кипяток опущенная, хотела вякнуть протест, но мать вовремя зыркнула на нее и шикнула так, что к возражениям отбилась вся охота.

Разговор продолжился без Змейкиного участия. Матушка все выспрашивала, выясняла да уточняла. Сваха растолковывала степенно и сдержанно. Наконец, засобиралась восвояси.

– В общем, ждите! – предупредила уже с порога. – Присутствие самого жениха не обещаю, но люди от него скоро приедут.

– Какие именно люди? – уточнила Власта.

– Приказчик и повитуха. Приказчик все осмотрит, оценит, невесту сравнит с тем описанием, что я в письме дам.

– Как это «сравнит»? – вклинилась в разговор Змейка.

– В прямом смысле. Чтоб не костлявая, не страшная, не косая-кривая. Чтоб глаза два, уха два, без бородавок и без вони.

– А что, и такие бывают? – хором выпалили Власта и ее дочь.

– А то! – приосанилась сваха. – Бывает, напишут в описании «стройная», а она полудохлая, мослы из-под кожи лезут. Или иные заявят «молчаливая», а на самом деле немая невестушка окажется. Но молчит же? Выходит, потом и не придерешься! Так что теперь жених осторожный пошел. Перед тем, как под венец бежать, сперва все проверяет да вынюхивает. И верно делает. Иначе обманут. Но только не я! Я репутацией дорожу, у меня все честно. Так что не бойтесь того приказчика, осмотр его формальный будет. Увидит, что девка красивая, здоровая, да с обоими глазами – и с расспросами отстанет.

– А повитуха зачем? – Змейка примерно догадывалась – зачем, но все еще надеялась на чудо. – Просто так, за компанию?

– Нет, милочка, не за компанию. Осмотрит тебя. Везде. На чистоту и целомудрие. Это ведь главное в нашем общем деле. Порченые девицы никому не нужны.

– О, это вы не переживайте, – довольно улыбнулась Власта, потирая ладони. – У нас поясок специальный есть. Не первый год носим. Как дурь в голову пошла, так и носим. Так что с невинностью все железно.

– Ну и прекрасно, – сваха одобрительно кивнула и, наконец, пересекла порог. – Думаю, брачный договор у вас в кармане. Будьте здоровы.

Когда грузная, декорированная рюшами корма гостьи качнулась на прощание и скрылась за дверью, Змейка позволила себе хорошенько возмутиться.

– Мама, нет! Я не собираюсь! Не буду! Не за такого!

– Что значит «не за такого»? – мать строго взглянула на голосящее «чадо» и сдвинула к переносице собольи брови.

– Не за такого мерзкого. Фу! Не для таких моя роза цвела!