Инкубья дочь

«Думай, – мысленно приказала себе она, – шевели мозгами, или с удачей своей проклятущей совсем это делать разучилась? Этот дролль – великий волшебник. Везения себе сколько надо наворожит и не почешется! Придется не надеяться на чудо, а думать мозгами. Надо выбрать такую игру, которая от фортуны не зависит, а только от самого человека – от начала и до конца».

Сперва на ум ничего не приходило, а потом Лиску осенило – шахматы! Правда, она их никогда не любила, как раз из-за того, что наворожить удачу в этой игре у нее никогда не выходило. Лиска пробовала, старалась – частенько садилась за клетчатую доску вместе с престарелым соседом-инвалидом – Якобом.

Якоб шахматы обожал. Играл с умом и Лиске многое разъяснял, но та не думала, что наука пригодится. Все надеялась когда-нибудь заворожить непокорные фигуры…

Теперь, сидя в зачарованном лесу напротив противника-чародея, она пыталась воскресить в памяти Якобовы советы и поучения. «Надо вспомнить хитрую комбинацию и обыграть этого заносчивого зайца. Он-то наверняка на колдовство понадеется, а в шахматах все на виду: магию применишь – будет заметно. Так что придется играть честно и мне и ему».

– Ну? – требовательно поинтересовался дролль, спустя ровно три минуты. – Что выбираешь, прекрасная дева?

– Шахматы.

– Шахматы? – заяц недовольно прищурился и потребовал сменить выбор.

– Шахматы, – настойчиво повторила Лиска. – Выбираю их, и точка!

– Ты, видать, какую-то хитрость задумала, дева? Не выйдет, я за тобой наблюдать буду, чтобы ты удачу свою зазря не приманивала.

– Обойдусь без удачи, – уверенно ответила Лика.

В ответ раздалось недоверчивое:

– Поглядим.

Заяц хлопнул лапами, и на пне проступили очертания шахматной доски. Из травы приползли жуки и козявки, расставились по клеткам, стали кукожиться, ломаться, менять цвет – обращаться фигурами.

– Эй вы, мелюзга, – сурово пригрозил им дролль, – не вздумайте подыгрывать этой девчонке! А то я вас живо прихлопну.

– Сам тоже не мухлюй. Чур, фигуры не менять: ни местами, ни цветами, ни должностями.

– Больно надо! – заяц начал сердиться.

И Лиска схитрила чисто по-женски, по-лисьи воспользовалась лестью.

– Я в тебе уверена. Шахматы – игра для умных. А ты – король, и мудрость свою наверняка пятнать не захочешь. Так что, без волшебства?

– Конечно, без волшебства! – заглотил наживку тщеславный противник.

И пошли с Лискиной стороны сначала пешка, а за ней слон с ферзем. Вот и мат в три хода – как добрый старик Якоб учил!

– Ты жульничала! – заяц не поверил глазам, засопел, нервозно лапой по земле забарабанил.

– Да где же?

– Не знаю где, но где-то точно! Не могла же ты – девка бестолковая, меня, великого короля, так запросто обыграть!

– Выходит, смогла, – радостно улыбнулась Лиска. – Выполняй обещание – отпусти нас.

– Иди куда хочешь с глаз моих вон, – обиженно буркнул дролль, – и кобеля своего забирай. Не нужен он мне. И ты не нужна. От умных наложниц одни беды: чуть зазеваешься – они тебе государственный переворот устроят. Прочь из моего леса!

Он расстроено взмахнул лапками, волшебная сеть рассыпалась, и Булли-Кутта с рычанием грохнулся на траву.

Почуяв свободу, пес громогласно залаял. Дролли бросились кто куда, замелькали в малиннике россыпями волшебных огней и исчезли в ночи. Гордый дроллий король вскочил в седло, пришпорил скакуна и, понурившись, отправился следом за своими придворными.

– Кажется, спаслись, – Лиска позволила себе облегченно выдохнуть.

– Спасибо, что не бросила, – от всей души поблагодарил ее оборотень. – Пойдем, путь нас ждет еще неблизкий.

***

Рассвет нагнал их у края зачарованных чащоб Легендаленда. Лес закончился обрывом, под которым протянулась долина, пересеченная крест-накрест рекой и дорогой. На мосту – в точке их соединения – стояла вооруженная охрана. Светлые латы стражников отражали первые солнечные блики.

Город вырастал из линии горизонта узором куполов, зубцов и башен. Он расплывался в утренней дымке, казался миражом. Далекие флаги трепетали на шпилях, пронзающих облака, и стрижиные стаи черной дробью носились вокруг них.

– Унос? – вяло поинтересовалась Лиска. Она устала и почти засыпала в седле.

– Да, – кивнул пес. – Главный город Гвинета во всем великолепии.

– И, правда, быстро добрались.

– Еще не добрались. Через поле по дороге полдня пути, да еще стражники проверкой замучают. Гляди, на мосту уже очередь из желающих въехать в столицу.

По дороге к переправе действительно подтянулось несколько подвод и пешеходов. Стражники принялись с усердием досматривать гостей столицы. Они делали это неспешно – торопиться им было некуда.

– Ох, как же много людей, – разочарованно выдохнула Лиска.

– Давай отдохнем, – предложил оборотень. – Пойдем вечером, народу на переправе будет меньше.

– Давай.

Лиска спрыгнула на землю. Отпустив Лучика пастись, села под ближайшее дерево и прикрыла глаза. За сомкнутыми веками раздалась возня – пес покрутился на месте и улегся рядом в траву.