Иной разум

Далеко, справа и слева от меня, отвесные и черные скалы протянулись к лазурному куполу бездонного неба. Слева от меня, в пяти или шести милях, поднималась гора — гора, возвышавшаяся в центре кратера. За ней, вытянувшись к востоку до самого Серебряного озера, которое теперь больше всего напоминало изогнутый ятаган из полированной стали, протянулось красное плато. Слабый розовый туман скрывал холмы, возвышающиеся по другую сторону озера. Солнце только что поднялось над восточными пиками, сверкая пурпуром сквозь туман.

Я медленным шагом направился к озеру. И тут мой скользящий взгляд замер — я заметил блеск меди на земле. Пошарив среди кустов, я отыскал три гильзы сорок пятого калибра от автоматического пистолета. Сжав их в руке, я еще раз внимательно огляделся. Наконец, я получил конкретное указание, говорившее о том, что Остин прошел этой дорогой и тут ему грозила какая-то опасность. Должно быть, он находится где- то в этом кратере. Но где мне найти «Мелвар — девушку из кристаллического города»? Чем она сможет мне помочь?

Я пошел дальше, хотел добраться до воды, чтобы промыть свои порезы и синяки. К тому же я хотел пить, так же сильно, как есть. Мой рюкзак казался мне непосильной ношей, но я не бросил его. В руках я сжимал тяжелое ружье. Я чувствовал себя очень слабым. С трудом превозмогая боль, я прошагал полмили и неожиданно вышел к маленькому озерцу, спрятавшемуся среди кустов. Повалившись на песок, я пил холодную, чистую воду, пока меня не стошнило. Тогда я стянул остатки своих сапог и опустил в воду ноги.

Любопытное зрелище

НЕОЖИДАННО МОЕ ВНИМАНИЕ привлек странный звук, словно столкнулись кристаллы. В этих звуках таился какой-то ритм и звон оружия. Я присел, пытаясь спрятаться в кустах, и внимательно огляделся. И тогда я увидел строй мужчин, без сомнения, солдат, марширующих к ближайшему холму. Издали казалось, что они одеты в какое-то подобие кольчуг из серебристого металла. У них были шлемы, нагрудники и щиты, сверкающие в солнечном свете. Они светились красным, словно были сделаны из гигантских рубинов, а длинные мечи сверкали в руках воинов так, будто клинки их были из драгоценных камней. И именно эта кристальная броня звякала при каждом шаге марширующих воинов.

А потом тот, кто выглядел предводителем, что-то прокричал громким, густым голосом. Войны пошли прямо и прошли в пятидесяти ярдах от меня. Я видел, что они были высокими, физически хорошо развитыми, с белой кожей, светлыми волосами и синими глазами. Они шли в сторону горы в центре кратера. Вскоре они исчезли, спустившись в низинку, и клацанье стихло.

Должен сказать, что я был поражен, так как ничего подобного никогда раньше не видел. Раса светловолосых людей посреди австралийской пустыни. Вот это сенсационное открытие! Я подозревал, что именно они построили металлическую лестницу, вот только как давно произошел этот исход? Или Гора Луны была истинной колыбелью человечества, этаким райским садом?

А кристаллическое оружие солдат говорило о том, что они скорее всего используют какую-то кристаллическую полупрозрачную субстанцию вместо металла. Строения на вершине горы могли быть городом этой расы. Может, это и есть «кристаллический город» Остина? Тогда это могла быть высокоразвитая цивилизация, но я не видел никаких следов механических устройств, которые являются отличительной чертой достижений нашей цивилизации. Без сомнения, эти солдаты и понятия не имели о современном оружии.

Потом я вспомнил о следах и сверхъестественном свете. Тогда я удивлялся, как Остин мог договориться с этими людьми. Были они друзьями или врагами? Я задумался: неужели это люди из этого города навестили меня в пустыне, по ту сторону утесов. Если так, то эти странные объекты, по форме напоминающие длинные карандаши, могли оказаться воздушными судами, подобных которым не было в цивилизованном мире. Тогда я решил перво-наперво немного пошпионить и разузнать как можно больше об этой странной расе, прежде чем во всеуслышание заявить о своем присутствии. Я был не готов к битве, и постарался двигаться как можно более скрытно. К тому же меня одолевали сомнения: будет ли мое огнестрельное оружие столь же эффективным против кристаллических мечей, если эти воины окажутся недружелюбными и мне придется сражаться с ними.

Я обмотал ноги бинтами из моей аптечки, попытался как можно лучше обработать рану на затылке, а потом не спеша направился в сторону горы в центре долины, стараясь двигаться по низинам. Хоть я немного прихрамывал и при каждом шаге кривился от боли, красная растительность не представляла для меня серьезной преграды. Я с легкостью топтал низкие кусты, а те, ломаясь, наполняли воздух непривычным, сильным запахом. Долина была круглой, пересеченной множеством оврагов, поросших алой растительностью, из которой тут и там торчали огромные валуны. В отдалении мерцало Серебряное озеро — яркое, белое, металлическое полотно.