Иной разум

Наконец мы добрались до узкой тропинки, которая по склону горы вела к роскошным дворцам. Теперь мы спешили. Мы прошли через огромную арку в изумрудной стене и наконец вошли в город. Огромные, неправдоподобно величественные здания были в беспорядке разбросаны вокруг вершины на большом расстоянии друг от друга. Тут и там раскинулись дворы, вымощенные брусками серебряного металла, который напоминал алюминиевую бронзу, а все пустыри вокруг зданий заросли красными кустами. Каждое из зданий несло на себе отметины времени. Тут и там, где обрушились здания, на земле лежали груды сверкающих кристаллов. Невероятно, но я думаю, что цивилизация Астрана когда-то владела наукой, которая была способна синтезировать алмазы и другие драгоценные камни в таком количестве, что те использовались для постройки зданий. При первом же удобном случае я решил исследовать эти руины.

Однако над всем этим возвышался пик скалы — огромный рубиновый купол, гигантский, как собор Святого Петра. А на самой вершине была установлена огромная машина, которая напоминала огромный китобойный гарпун, сделанный из кристаллов и белого металла. Небольшая группа людей собралась вокруг машины, и, пока я наблюдал, они повернули огромную трубу, а потом узкий луч бледно-синего свет вырвался из него. Луч устремился вниз, в долину, и там, где он ударил в землю, огромный булыжник неожиданно раскалился добела. Исследуя ультрафиолетовый спектр, наши ученые давно обнаружили лучи, которые разрушительно действуют на жизнь, а ученые этого города, видимо, пошли значительно дальше, передавая огромную энергию по лучу. Но позже я встретил и более ужасное оружие, чем этот голубой луч.

— С помощь этого орудия они сражаются с кримли по ночам, — пояснила Мелвар. — Но порой они налетают в таком количестве, что прорываются в город. Тогда им удается похитить людей. Ах, если бы у нас было несколько таких лучевых орудий! Но никто во всем Астране не знает, как сделать подобную пушку. Однако если заряжать её камнями особого рода, то никто спастись не сможет. Остин хотел изучить её. Он говорил что-то о радиоактивной руде, но жрецы остановили его. Его любопытство стало одной из причин, по которой Джорак выгнал его…

На улице, ведущей к куполу, они встретили несколько жителей города-кристалла. Все они выглядели хорошо сложенными и разумными, все принадлежали к белой расе и были аккуратно подстрижены, носили одежды, сплетенные из металлической нити, и сверкающее оружие, словно вырезанное из кристалла. Большинство из них спешило куда-то по своим делам, но несколько направилось к нам, когда мы миновали ворота. Я сразу почувствовал, что они настроены враждебны. Они стали расспрашивать о чем-то Мелвар на языке, который звучал для меня очень странно, а потом стали громко спорить друг с другом. Они то и дело бросали косые, настороженные взгляды в мою сторону. Больше всего они напоминали страшно испуганных людей.

Безопасность!

МЕЛВАР ПОСТОЯННО ЧТО-ТО говорила, словно давала советы, и я на всякий случай снял с плеча винтовку и уже загнал патрон в патронник, когда от ворот кто-то что-то прокричал, и спорившие приготовили оружие. Этот перерыв был для меня желанной паузой. Вся толпа разом развернулась в сторону только что появившихся. Это был отряд солдат, возможно, тот же. Они несли странную тварь, подвешенную на шесте. Чуть позже я разглядел, что это жутко искалеченный и странно раскрашенный человек. Голова у него была наполовину отсечена и висела под неестественным углом. Волосы у мертвеца были очень длинными и очень белыми. Это был труп женщины. Плоть казалась фиолетовой! Пока я стоял, в ужасе пялясь на солдат и их добычу, в толпе стали смеяться и выкрикивать приветствия солдатам, а маленький мальчик подбежал к их добыче с маленьким алмазным мечом. Мелвар коснулась моей руки.

— Пойдем, — прошептала она. — Быстро. Людям не понравилось твое появление. Им не понравилось то, что рассказывал Остин о мире снаружи, тем более что наши жрецы утверждают, что такого мира не существует. Это хорошо, что охотники поймали одного из пурпурпных. Может быть, жрецы и не узнают о тебе.

Говоря все это, она потащила меня бегом через заросли красных кустов, а потом вдоль колоннады из полированного сапфира пробежала в пустынный переулок. Мы миновали ещё одни заросли красного кустарника, а потом устремились вниз по короткому лестничному пролету в палату, где было темно.

— Жди тут, — распорядилась она. — Тут я должна оставить тебя. Думаю, Джорак посылал за мной шпионов — я слишком долго отсутствовала. Он очень подозрительный. Он был врагом моего отца, и когда-нибудь мой брат убьет его. Но иногда я боюсь того взгляда, которым он смотрит на меня. Однако, если жрецы узнают о тебе, они тем или другим способом выставят тебя из Астрана. Но, я думаю, они не станут искать тебя здесь, независимо от того, что случится. Мой брат принесет тебе письмо Остина, еду и питье. А пока ты можешь отдохнуть и… верь мне!